虽然自慰可能看起来是一种以自我为中心的に人类行为，但实际上它在整个动物界都非常普遍。我们并非发明了它，它很可能根植于我们漫长的进化史之中。
尽管自慰行为长期以来一直被视为禁忌，但关于动物自慰及其起源的故事，存在着一系列引人入胜且饶有趣味的案例研究。
动物如何自慰？
动物王国中有许多生物甚至没有手和手指来辅助自慰，但它们依然能够通过爪子、脚、鳍状肢、尾巴或嘴巴，成为富有创造力和资源丰富的自慰者。有证据表明，动物会在性行为之前、之后，有时甚至是代替性行为而进行自慰。
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哪些动物会自慰？
自慰行为在各种动物物种中都有观察到。已知会进行自慰的动物包括
马
雄性马、驴、斑马和鹿经常被观察到出现自发性勃起，然后反复用阴茎拍打、弹跳并抵住自己的腹部，以期达到高潮。雄性亚洲大象也被记录到做同样的事情。
porcupines
porcupines，它们可以轻松地卷成一个球，可以舔自己的阴茎并进行自我口交。蝙蝠也有这种行为（此外，它们还会进行同性口交与其他雄性在栖息地中）。
鸟类
鸟类甚至没有生殖器，它们有一个泄殖腔——这是鸟类用来排尿、排便、输送精子、接受精子和产卵的唯一开口——而且神经末梢不多。然而，它们却以骑跨树枝、树叶、土堆和石头而闻名。在2008年的一项研究中，一只海雀（Dovekie）被观察到在产卵期前一年“骑跨一丛苔藓”10次，次年又进行了3次。
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灵长类动物会自慰吗？
Matilda-Jane Brindle，英国伦敦大学学院的进化生物学家，创建了一个灵长类动物自慰数据库。根据对该数据库的分析，在80多种灵长类动物中都观察到了自我愉悦的行为，这种行为在野外和圈养的雌雄个体中都普遍存在，并且发生在所有年龄段。
然而，并非所有灵长类动物都喜欢自我慰藉。“与狐猴和懒猴相比，猴子和猿类中这种行为肯定更为普遍，”Brindle说。
灵长类动物何时开始自慰？
当 Brindle 使用统计模型将现代灵长类动物的数据外推到过去时，她的研究结果表明，早在4000万年前的灵长类动物就已经在自慰了。
“所有猴子的祖先都可能自慰，可能性非常非常大，”Brindle说。“所有猿类的祖先都自慰，这意味着尼安德特人可能也自慰。”
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自慰如何促进生殖成功
根据 Brindle 的分析，对于雄性而言，自慰与高水平的竞争是相关的——这两者是共同进化的。关于原因有两种假说。
雄性自慰可以通过确保其精子在交配时是新鲜的且得到及时补充，从而提高其生殖成功率。
在2021年对日本猕猴进行的一项研究中，很少有机会进行交配的年轻猕猴比性行为活跃的长者自慰更频繁。在分析精子时，科学家发现，储存时间越长的精子，其体积和总精子数量越大，而精子游动速度和活力精子百分比则越低。他们得出结论：“低等级的雄性试图通过投资于射精质量而非数量，来最大限度地利用其有限的交配机会。”
如果雄性始终处于兴奋状态并准备射精，这也可能意味着它们可以在交配过程中快速将精子输送给配偶，从而避免任何地位更高的雄性或竞争者打断交配行为。
Brindle 仍在分析的另一种假说认为，自慰可能是一种信号，有助于动物展示它们的活力和吸引力。“雌性或雄性可能会通过自慰来表明‘我愿意进行性行为，过来和我发生关系’，”Brindle说。
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雌性自慰比雄性少吗？
Brindle 的概述数据显示，雌性自慰似乎比雄性自慰少。但她坚信，几十年来，科学家们收集到的关于动物界雌性性行为的数据比雄性少；同时，识别雌性自慰和唤起也更难。
“为了理解事物，雌性数据和雄性数据一样至关重要，”Brindle说。
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如果动物仅仅因为感觉良好而自慰呢？
虽然动物可能从自慰中获得了健康、社交和生殖方面的好处，但动物也可能仅仅因为感觉良好而这样做。
“这些（假说）都是有效的，并且在不同的物种中都有效，它们也可能发挥作用，但我认为它们并不是动物自慰的根本原因，”德国杜伊斯堡-埃森大学的性研究员Johannes Fuss说。“我们认为这基本上都基于性快感。”
当然，发现刺激生殖器令人愉悦也可能促使人们进行性行为，并最终促进繁殖。
然而，大多数研究人员似乎都同意一个普遍的观点，那就是在这个领域还需要更多的研究。“没有人做过这项研究，这让我简直难以置信，”Brindle说。“自慰是一种非常普遍的行为。我不明白为什么以前没有人从进化的角度来研究它。”
她希望，今后更多的研究将有助于打破禁忌。“人们认为自慰是我们人类的一种古怪的异常，我们应该超越它，”Brindle说。“但显然，这是一种自然的性行为。”
