今年早些时候，科学家们宣布发现了一种新的巨型海洋爬行动物——沧龙，名为“巨齿泰坦龙”（Thalassotitan atrox）。他们认为它很可能在白垩纪海洋的食物链顶端，并作为顶级捕食者发挥了关键作用。他们的研究发表在《白垩纪研究》（Cretaceous Research）杂志上。
“巨齿泰坦龙”体长近 30 英尺，拥有一个 1.4 米长的巨大头骨。其他沧龙的体长可达 39 英尺。“它不是最大的沧龙，但它确实非常大，”巴斯大学古生物学家兼进化生物学家尼克·朗里奇（Nick Longrich）说道。他是最近发现的团队成员。
认识沧龙
沧龙是一种海洋爬行动物，与恐龙无关，它们大约在 6600 万年前统治着海洋。在白垩纪时期，除了“巨齿泰坦龙”之外的其他物种占据着不同的生态位，以各种海洋生物为食；朗里奇解释说，有些沧龙以乌贼、海龟或鱼类为食。然而，“巨齿泰坦龙”可能以其他海洋爬行动物为食——占据了今天大白鲨或虎鲸的位置。
研究人员说，“巨齿泰坦龙”的食谱几乎包罗万象。在摩洛哥中部（白垩纪时期曾被海水淹没的地区）同一地点发现的化石牙齿磨损以及其他化石表明，它以海龟、蛇颈龙甚至可能是其他沧龙为食。
“基本上，海里几乎没有它不能对付的东西，”朗里奇说。“它有这种圆锥形的牙齿，所以，可能就像虎鲸一样，它会抓住东西然后撕下碎片。” 在吃掉难以咀嚼的猎物过程中，“巨齿泰坦龙”的牙齿会磨损，有些甚至磨损到牙根。
根据其他化石上的划痕，朗里奇和他的团队认为“巨齿泰坦龙”经常与其他海洋爬行动物搏斗，或与其他同类竞争——这是其他沧龙已知的行为。“在其中一些化石上，你可以看到骨骼是如何损坏、愈合或可能感染的。这也可能导致其中一些动物的死亡，”他说。
相信直觉
“巨齿泰坦龙”（Thalassotitan atrox）的名字来源于希腊语中的“海洋”（Thalassa）、“巨人”（titan）以及“残酷或无情”（atrox）。但这种明显巨大的生物真的像它看起来那样凶猛吗？波尔辛（Polcyn）承认，一些证据充其量只能说是“间接证据”。
例如，在“巨齿泰坦龙”附近发现的其他化石——被认为是该生物“最后的晚餐”的一部分——实际上并没有在其胃中找到。沧龙确实会吃其他沧龙和其他各种海洋生物，这很清楚，因为它们过去曾在化石化的胃中被发现。但在这种情况下，证据并不那么确凿。
简而言之，研究团队认为“巨齿泰坦龙”很可能是一个新物种，但也许不像乍一看那样独特。有可能这个庞然大物只是与在白垩纪时期游荡、大快朵颐于海洋中的其他巨型海洋爬行动物只有一两个进化步骤的距离。
沧龙的伪装？
然而，并非所有古生物学家都确信这一发现的重要性。“由于这项研究中使用的动物没有进行生长阶段分析，而且所有标本都是大型个体，我们可能实际上将这个物种与其他已命名的物种混淆了，”迈克尔·波尔辛（Michael Polcyn）说，他是南方卫理公会大学（Southern Methodist University）的高级研究员，他曾广泛研究过沧龙。“这些可能只是非常大或年老的个体。”
特别是，“巨齿泰坦龙”与另一类沧龙相似：属于“齿龙”（Prognathodon）属的物种。对于辛辛那提大学（University of Cincinnati）生物科学系的助理教授、研究沧龙近二十年的古生物学家竹谷拓也（Takuya Konishi）来说，新的化石与“近颌龙”（Prognathodon overtoni）非常相似。
“大部分特征基本上都存在于另一种沧龙中，”他说。“它只是早了 1000 万年……这两种沧龙之间形态上的相似性可能只是表明‘近颌龙’延续了同一种生态位。”
康ishi 继续说道，即使“巨齿泰坦龙”的遗骸发现于摩洛哥而不是北美（“近颌龙”的家园），这可能也无关紧要。“它们是大型捕食者，而 1000 万年的时间足以让任何大型海洋爬行动物实现全球分布，无论它们最终在哪里，都能保持其原始的生态位。”
