如果你在一个繁茂的珊瑚礁中游泳，你可能会误以为自己漂浮在一个巨大的水下人类大脑上。
脑珊瑚是一种硬珊瑚，也被称为石珊瑚或造礁珊瑚。它们聚集成群落，最终为珊瑚礁的形成奠定基础，为软珊瑚和许多其他海洋物种提供了一个家园。
这些拥有华丽沟槽的生物，正是它们得名的原因，是健康珊瑚礁的关键组成部分。
脑珊瑚如何得名
像脑珊瑚这样的硬珊瑚既不是植物也不是一个巨大的动物。它们由单个的珊瑚虫组成——与水母和海葵有关——它们聚集在一起，利用钙和碳酸盐离子形成碳酸钙骨骼。珊瑚的大部分体积都由这种钙基骨架构成。
脑珊瑚因其表面错综复杂、状似大脑的图案而脱颖而出。这是因为，与其他硬珊瑚物种不同，脑珊瑚的珊瑚虫是相互连接而非独立存在。这是一种真正的群居生活，珊瑚虫可以与群落中的其他珊瑚虫分享食物和营养。
脑珊瑚大约有50个物种——属于Mussidae和Merulinidae科——总共有3000多种硬珊瑚。
其中一种，巨石脑珊瑚，体型巨大，一旦死亡，它就能成为珊瑚礁的坚固部分。另一种看起来比其他物种更像大脑。沟槽脑珊瑚——Diploria labyrinthiformis——分布于加勒比海和太平洋。它可以长到大约六英尺（或两米）大小，很难被忽视。
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生活在鲜艳的色彩中
珊瑚虫与共生藻（一种藻类）形成共生关系，共生藻生活在珊瑚虫体内。珊瑚虫常常从中获得其引人注目的鲜艳色彩。
例如，脑珊瑚呈棕色、黄色和灰色。开放脑珊瑚物种尤其令人惊艳，因为它有时是蓝色和红色的。
当珊瑚因水温升高或环境发生重大变化而受到压力时，它会排出体内的共生藻。这会使珊瑚完全变白，这一过程被称为白化。这并非珊瑚的死亡，它们可以恢复，但这会使它们变得更加脆弱。
有些物种——例如沟槽脑珊瑚和巨石脑珊瑚——直径可长达六英尺甚至更大。但它们需要许多年才能达到这个尺寸，每年只生长几毫米。它们有足够的时间这样做，因为这些群落的寿命估计可达900年。
珊瑚繁殖
为了繁殖，许多脑珊瑚物种每年数次将卵和精子的束状物释放到周围水域中。这些束状物随后被其他珊瑚虫捕获，并用于整个群落的卵子受精。
在加勒比海进行研究的科学家发现，D. Labyrinthiformis 在六个月内繁殖了六次。
“这是迄今为止在播种繁殖的加勒比珊瑚物种中观察到的每年繁殖事件次数最多的一次，”研究人员在研究中写道。
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脑珊瑚面临的威胁
脑珊瑚是海洋生态系统极其重要的组成部分，但有些物种面临灭绝。今年早些时候的一份报告发现，44%的造礁珊瑚现在被列为濒危物种。
其中一个物种，查戈斯脑珊瑚，仅在查戈斯群岛发现，在一度被认为灭绝后，现在被认为是极度濒危物种。
尽管珊瑚在全球范围内可能面临许多威胁，但气候变化和日益普遍的白化事件是其中最严重的。如果世界各地的珊瑚礁要保持健康，就需要保护这些奇特而独特的海洋大脑。
文章来源
我们的Discovermagazine.com作家在文章中采用同行评审研究和高质量来源，我们的编辑会审阅科学准确性和编辑标准。请查看本文使用的以下来源
国家海洋服务。什么是脑珊瑚？
国家海洋和大气管理局。珊瑚礁生态系统
特立尼达和多巴哥动物在线指南。巨石脑珊瑚 (Colpophyllia natans)
海洋信息。开放脑珊瑚
国家海洋服务。什么是珊瑚白化？
施普林格自然链接。常见加勒比脑珊瑚 Diploria labyrinthiformis（石珊瑚目：Faviinae亚科）的生殖生物学和早期生态
国际珊瑚礁倡议。珊瑚白化中心
