从玫瑰到口红再到迷你科尔维特，许多红色的表现形式都会引发人们对爱和欲望的联想。一年中的这个时候，红色无处不在，在情人节的心形、鲜花和其他装饰品中。毫无疑问，红色与浪漫在我们心中紧密相连；但其联系的原因则不太清楚。
一种解释是，人类社会将两者联系在一起的时间太长了，以至于我们现在被条件化为一起思考它们。研究人员在可追溯到数千年前的文化传统中找到了支持这一观点的证据。一些学者认为，早期智人在生育仪式中使用了红赭石，可能涂抹在女性的身体和脸上。时至今日，新娘红色在中国到北非的婚礼中都很常见，它也出现在《吠陀经》——一部古老的神圣印度教文本中。这表明在印度，红色与婚姻的联系至少已有 3500 年的历史。
在现代，红色经常出现在非法性行为的语境中。在纳撒尼尔·霍桑的《红字》中（以及其 21 世纪的电影翻拍版《绯闻女孩》）主角在未婚生子后，被迫戴上写有“A”字的红色标志，象征通奸。一个城市的性机会中心被称为红灯区。
当然，这些都无法解释这些联系最初是如何产生的，这让一些人想知道，进化是否让我们对看到红色感到兴奋。罗切斯特大学的心理学家安德鲁·艾略特和丹妮拉·尼斯塔在 2008 年的一项研究中首次提出了这个想法，他们将其命名为浪漫红色假说。他们承认这种联系可能纯粹是社会学习的产物。但是，他们指出，“有理由相信它也可能源于我们的生物遗传。”
他们将人类女性与许多非人类灵长类动物的雌性进行了类比，这些雌性在临近排卵时，生殖器、胸部或面部会出现红色。这种潮红是由雌激素水平升高引起的，雌激素会增加皮肤的血流量。这种现象在狒狒身上最为明显，它们的臀部会肿胀得厉害，作为吸引配偶的信号。
人类并不像这样明显地展示生育能力，但一些研究表明，女性在排卵期表现出更多的性兴趣，并且她们的脸部、颈部和胸部更有可能出现“性兴奋的红色潮红”，艾略特和尼斯塔写道。因此，人们认为，男性可能倾向于将红色解读为潜在的挑逗信号。
在他们的研究中，艾略特和尼斯塔要求男性大学生评价照片中女性的吸引力。有些照片的背景或女性的衬衫是红色的。在其他照片中，女性穿着其他颜色——白色、绿色或灰色。实验的每一次变化都得出了相同的结果：穿着红色衣服或出现在红色背景前的女性被认为更有吸引力。男性还报告说，他们更有可能邀请穿红色衣服的女性出去约会，并为约会花更多的钱。（男性的注意力似乎相当模糊，因为他们并没有意识到红色的影响。）
几年后，艾略特及其同事反转了实验，让女性评价男性。女性也认为穿红色的男性更有吸引力，研究团队得出结论，红色在两个方向上都有诱惑力。接着，艾略特寻找证据来证明红色与吸引力之间的联系在其他文化中是否普遍存在。他在西非布基纳法索的一个农村村庄发现了证据，那里的红色通常带有负面含义。但实验显示，浪漫红色效应在这里也同样适用——这是“第一个表明红色可能在人类求偶游戏中起到一种通用语的作用的证据，”研究指出。
此后的一些研究证实了这些结果，尽管通常带有保留意见。2013 年，两位德国心理学家发现，红色会增强男性对女性的吸引力，但前提是她们年轻。次年，另一研究团队报告说，这种色彩的魅力只适用于女性化的女性。艾略特的另一篇论文发现，女性更有可能认为穿着红色的其他女性具有性吸引力，并将她们视为应该“守护伴侣”的潜在竞争对手。
然而，最近的研究对红色与吸引力之间的联系提出了质疑。事实上，一项 2017 年的研究指向了一种可能的红色-反吸引效应。多米尼加大学的心理学家罗伯特·卡林-杰格曼和加布里埃尔·莱曼在 2017 年复制了艾略特的实验。“我们竭尽全力”来匹配原作，卡林-杰格曼说——甚至精确到红色的色调，还咨询了艾略特。尽管如此，他们只发现男性评价女性的吸引力略有增加。而女性评价男性的吸引力则有所下降。
鉴于这种差异，两位研究人员与艾略特合作进行了“对抗性合作”，对有关“浪漫红色”假说的研究进行了荟萃分析。数据显示，男性和女性的吸引力都略有增加，但作者的结论与最初的观点一样，仍然存在分歧。
卡林-杰格曼和莱曼将这些结果视为该效应“微小，甚至可能不存在”的证据。艾略特（本文未能联系到他）在评论中辩称，“荟萃分析的强度取决于构成它的研究的方法学质量”，在他看来，“质量并不高”。对他来说，红色在特定条件下确实可能具有浪漫意义的可能性仍然存在——尤其是对于观察女性的男性而言。
但卡林-杰格曼认为，“如果它只对他选择的那种红色有效，那就太奇怪了。”他指出，迄今为止一次试图复制艾略特早期研究条件的实验，结果却完全不同。
一些研究人员还强调，红色有许多联想，浪漫只是其中之一。它常常传达愤怒和攻击性，甚至是牺牲和战争。在西非的一些地区，它与免受邪灵侵害有关。正如卡林-杰格曼所说，“我认为红色与许多事情纠缠在一起，我不认为它与性唤起有明确的进化联系。”艾略特自己的情境色彩理论为这一观点提供了基础——一件红色的连衣裙和一摊血颜色相同，但它们绝不会引起相同的反应。
至于浪漫红色假说，卡林-杰格曼说：“我一点也不相信。”然而，无论现实如何，他提供了一个比用红色填满衣橱更有益的建议：“把你的时间和金钱投入到其他能让你有吸引力的事情上。”
