恐怖鸟——这是一类已灭绝的食肉鸟，在恐龙灭绝后曾一度统治着现在的阿根廷、巴西、智利和乌拉圭地区——其生存年代在 2300 万年前至约 17000 年前。
它有着鹰的头部、弯曲的喙、非洲鸵鸟的身体和腿，以及像《侏罗纪公园》里的迅猛龙一样大的爪子，“你绝不想和它们关在一个笼子里，”乌拉圭国家自然历史博物馆（MNHN）的古鸟类学家 Washington Jones 说道。这种野兽体重可达 220 磅，能轻易撕裂肉体。
发表在《Electronic Paleontology》上的一项最新研究表明，恐怖鸟在远早于人们之前认为的时间（约 5000 万年前）就已经处于南极洲食物链的顶端。
南极洲曾生机勃勃
始新世时期，南极洲并非寒冷而不适宜居住，而是一片森林茂密、气候温暖的土地，与南美洲南端相连（或仅有少量分离），使得陆生哺乳动物可以毫无阻碍地迁徙。
然而，当地存在一个关键的空缺：当时在该地区没有发现足够大的动物可以捕食或食腐，而这个地区后来变成了冰冻的大陆。
这一时期，动物群主要是海洋生物，如企鹅和鲨鱼。陆地上则以有袋类哺乳动物和有蹄类为主，几乎所有都是食草动物，只有少数小型物种以昆虫为食。
在位于南极半岛北端的西摩岛上发现的两枚有蹄类趾骨（可能是蹄子或爪子的一部分）表明，一种大型鸟类填补了食物链顶端的这个空缺。
阅读更多：古老鸟类改写鸟类进化史
发现恐怖鸟
这些骨骼并非腿部的普通部分，而是一只具有高度专业化功能的独特爪子：根据 Jones 和他在阿根廷拉普拉塔国立大学（UNLP）自然科学学院的同事，古生物学家 Carolina Acosta Hospitaleche 的说法，它的作用是抓住猎物然后用喙将其杀死。
研究人员根据发现趾骨的土壤层估计该标本的年代为 5000 万年前。但团队认为这个年代过于久远。这个时间段早于 Phorusrhacidae 的高峰期，Phorusrhacidae 是对 17 种具有匕首状喙的鸟类的正式命名。
专家是否可以将南极洲的这种捕食性鸟类归类为 Phorusrhacidae？Jones 和 Acosta Hospitaleche 更倾向于将其归类于 Cariamiformes 目，该目包括 Phorusrhacidae 科。
之所以缺乏特定的种名，是因为这些趾骨具有这些“恐怖鸟”（估计身高 6 英尺，体重约 220 磅，类似于 Phorusrhacidae longissimus）的特征，但其形状更接近于它们唯一的实际近亲：一种被称为 seriema 的陆地捕食者（Cariama cristata 和 Chunga burmeisteri）。
这种生物同时表现出这两个类群的特征，有助于填补关于 Phorusrhacidae 最原始成员的信息空白。它也可能揭示一条之前未知的平行谱系。
阅读更多：最早发现的鸟类之一拥有罕见的鹳形腿
是什么让恐怖鸟如此可怕？
然而，研究人员一致认为“恐怖鸟”这个绰号是名副其实的。Acosta Hospitaleche 说：“凭它的体型和那些弯曲的爪子，它具备了必要的一切：它的目的是捕猎并撕裂肉体。”
阿根廷古鸟类学家 Federico Degrange，科尔多瓦国立大学地球科学研究中心的んですね，未参与此项研究，他倾向于更谨慎，并根据缺乏其他骨骼碎片的情况，将其描述为“大型捕食性鸟类”。
Degrange 承认这些特征与适应陆地生活的鸟类一致。他认为，如果没有将其归类为 Phorusrhacidae，那么最古老的可靠记录应是来自巴塔哥尼亚的中始新世化石，约 4400 万年前。
另一方面，对于研究过恐怖鸟空气动力学且未参与此项研究的乌拉圭共和国大学（Uruguay）科学学院的古生物学家 Felipe Montenegro 来说，“恐怖鸟”这个标签是毋庸置疑的。
“这项发现使我们能够想象南极洲森林中的动物群落是什么样的，”Montenegro 说。他还认为 Jones 和 Acosta Hospitaleche 的工作提供了关于冰河时代末期，当它们的体重减轻到约 33 磅时，捕食性鸟类生态角色的见解。
“我们可以开始想象这些生物与南美洲最早的古印第安人之间的互动可能是怎样的，”Montenegro 说。
阅读更多：象鸟蛋揭示了有史以来最大的鸟类
文章来源
我们的Discovermagazine.com作家在文章中采用同行评审研究和高质量来源，我们的编辑会审阅科学准确性和编辑标准。请查看本文使用的以下来源
Electronic Palaeontology。《恐怖鸟是南极洲的顶级大陆捕食者吗？西摩岛早期始新世的新发现》。
