古代鳄鱼物种被确定为现代中国鳄鱼的祖先

2005年，古生物学家在泰国班是廉（Ban Si Liam）的一个方形池塘中挖掘出了九个古代爬行动物标本。在这些珍贵的化石宝藏中，科学家们发现了一个接近完整的古代鳄鱼头骨。

经过进一步研究和发表在《科学报告》上的一项研究，研究人员发现这个早期头骨与现代的中国鳄鱼（Alligator sinensis）密切相关。这些遗骸对于追溯该物种的进化起源至关重要。

古代与现代物种

该化石的年代被确定为不超过23万年，并以附近的湄南河（Mun River）命名为Alligator munensis。为了确定该化石在进化时间线上的位置，古生物学家将其与四个已灭绝鳄鱼物种和三个现代物种的19个标本进行了比较。

其中包括现代美洲短吻鳄（Alligator mississippiensis）、南美洲发现的凯门鳄（Caiman crocodilus）以及中国鳄鱼，这是除美洲以外少数已知的鳄鱼物种之一。

化石在哪里发现的？

这种现代鳄鱼的化石很少见。尽管如此，研究人员仍然需要它们来了解中国鳄鱼是否起源于一个逐渐进化并继续作为一个可杂交种群存在的物种，还是从一个物种分支出来并分裂成一个不同的物种。

该团队于2005年在泰国东北部挖掘了该头骨。除了发现鳄鱼头骨外，研究人员总共发现了九个标本，包括晚新近纪乌龟的背甲和其他爬行动物。这些发现发表在2011年《古生物学年鉴》的一篇论文中。

这些化石使科学家们能够了解这些物种过去和现在的生物地理分布模式。根据化石，研究人员发现湄南河水系当时从东向西流向湄南河（Chao Phraya River）水系。现在，它从西向东流向湄公河（Mekong River）水系。

与现代物种的相似之处

在检查头骨时，该团队指出，古代鳄鱼化石A. Munensis具有宽短的吻部、抬高的头部、较少的牙槽和远离鼻尖的鼻孔。

这种化石鳄鱼的头部形状与其新大陆的近亲不同，但更接近中国鳄鱼。中国鳄鱼的头部小而粗壮，吻部向上翘起。它们的眼睑还带有一个其他鳄鱼没有的骨板。中国鳄鱼的身体与其美洲近亲略有不同，它们具有称为骨板的坚硬腹甲，而美洲爬行动物则没有。

中国鳄鱼和化石的口腔顶部都有一个小开口，头骨顶部有一条脊，鼻孔后有一个抬高的边缘。鉴于这些原因，该团队推测这些鳄鱼密切相关，并拥有一个共同的祖先，它们曾生活在湄公河-湄南河水系以及长江-珠江低地。这两个物种的分离可能发生在2300万至500万年前，当时东南藏高原的海拔发生变化。

古生物学家还注意到化石头骨后部有大的牙槽，表明该爬行动物曾经拥有大得足以压碎甲壳的大牙齿。这表明这种鳄鱼可能以坚硬甲壳的猎物为食，例如动物。

中国鳄鱼也被称为“泥龙”，生活在中国长江流域，以甲壳类动物、蜗牛和鱼类为食。现代鳄鱼还食用昆虫、啮齿动物和幼年水禽。总的来说，这项发现为了解亚洲鳄鱼的进化起源提供了视角。

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