高海拔环境并非适合居住的地方。呼吸困难，鲜少有庇护所，而且离太阳更近意味着紫外线辐射暴露更多。正是这些不适宜的条件，使得高山和高原成为地球上人类最晚占据的地区之一。
现在，研究人员发现，史前人类在 31,000 至 47,000 年前居住在埃塞俄比亚巴勒山区一个高海拔的岩石露头。他们表示，这一发现是人类在高海拔地区定居的最早证据。
史前人类 在 30,000 至 40,000 年前就已居住在青藏高原，而我们的近亲尼安德特人 早在 160,000 年前就已在那里。但这是在非洲发现史前人类居住在高海拔地区的首次记录。
山区避难所
研究人员怀疑，潮湿的非洲山区是早期人类躲避干燥低地的避难所。为了找到答案，该团队系统地考察了巴勒山国家公园桑内蒂高原的岩石露头。他们徒步和骑马检查了数百个岩石庇护所。在一个名为 Fincha Habera 的地方，一个高耸于平原之上的岩架，他们找到了他们寻找的东西——实际上，远不止他们寻找的东西。
“我们绝对没想到在那里有如此多的考古材料，”科隆大学考古学家、该研究的首席作者 Götz Ossendorf 在一封电子邮件中说。
该团队发现了古代炉灶的炭和烧焦的动物骨骼。几乎所有的动物骨骼都属于巨型鼹鼠。这些本土啮齿动物数量众多，很容易捕捉。研究人员周四在《科学》杂志上报告说，骨骼末端的烧痕表明早期人类将这些动物烤熟后食用。
“这是一个非常明智的选择，因为在高海拔地区，身体需要更高的热量摄入，”Ossendorf 说。“同时，在高海拔地区狩猎非常辛苦，但捕捉这些动物却相对容易。”
高海拔生活
当研究人员利用炉灶的木炭对遗骸进行测定时，他们惊讶地发现，人们可能在 40,000 多年前就已居住在如此高海拔的地区。当时，该地区非常寒冷，高原被冰雪覆盖。
“我们没料到会有冰河时代的居住点，”马丁·路德大学土壤科学家、该研究的合著者 Bruno Glaser 通过电子邮件告诉《Discover》杂志。“但他说，这个地点提供了基本要素：庇护所、食物以及白天融化的冰川提供的饮用水。甚至还有一些奢侈品，比如黑曜石矿。
“也许居住这个相当不适宜居住的地点的原因是附近有一个巨大的黑曜石露头，”Glaser 说。他和他的同事们怀疑早期人类用这种石头制造工具，他们追踪到附近的一个地点。
研究人员报告说，该团队发现的遗迹数量众多，加上炉灶残骸、大量的粪便和明确的食物消费证据，都表明人类在数千年来多次反复回到该地点。
“本质上，他们把这个地方当作一种基地营，”Ossendorf 说。
