现代水禽的祖先并没有那么奇特。它们在南极洲的水域中潜水捕食鱼类和其他猎物，看起来就像今天的鸟类，但它们真的算现代吗？
今天发表在《自然》杂志上的一篇新论文，详细介绍了这些现代鸭子的祖先。该论文评估了一块在约6900万年前的晚白垩世时期新发现的Vegavis iaai化石，证实该物种被归类为真正的现代鸟类，与今天的鸭子和鹅别无二致。
“很少有鸟类像Vegavis一样，能引起古生物学家如此多的争论，”该研究的作者之一、现任太平洋大学教授Christopher Torres在新闻稿中表示。“这块新化石将解决其中许多争论。其中最重要的是：Vegavis在鸟类生命之树上的位置在哪里？”
现代还是非现代？
大约20年前，一个古生物学家团队首次发现了Vegavis iaai，他们引用了一块来自南极洲的、距今约6800万至6600万年的化石。在鉴定之时，古生物学家将其归类为现代鸟类，但自那时以来，这种分类一直备受争议且难以证实。
问题之一在于，古生物学家当时只能接触到部分化石，这些化石只包含没有头骨的骨骼。但新发现的化石改变了这一切，它包含了之前发现的化石所缺乏的部分。
这块6900万岁的标本于2011年作为南极半岛古生物学项目的一部分在南极洲采集，它是一个近乎完整的头骨，为该物种的分类提供了新的见解。该化石具有现代形状的喙和与现代水禽相似的大脑腔体，表明Vegavis的初步分类是正确的，该晚白垩世化石代表了迄今为止发现的最早的现代鸟类之一。
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一只并非那么奇特的鸟
根据新论文的作者称，当时（约6900万年前）的其他鸟类非常奇特，与今天的鸟类差别很大。
“像马达加斯加和阿根廷这样的拥有丰富晚白垩世鸟类化石记录的地区，揭示了许多奇特、现已灭绝的物种，它们有牙齿和长骨尾巴，仅与现代鸟类有遥远的亲缘关系，”该研究的作者之一、俄亥俄大学教授Patrick O’Connor在新闻稿中说。“在南半球最偏远的地方，特别是在南极洲，似乎发生了一些截然不同的事情。”
与今天的南极洲不同，晚白垩世的南极洲更温暖湿润，气候温和，植被茂密。这种环境如何将早期鸟类塑造成现代鸟类，很难确切说明，但它可能确立了现代水禽的一些特征。
“这块化石强调，南极洲有许多关于现代鸟类进化早期阶段的信息可以告诉我们，”O’Connor在新闻稿中说。
除了对最早现代鸟类进化过程的见解外，新论文还描绘了Vegavis的生活图景。这只鸟凭借其强有力的脚在南极水域中游动追逐鱼类和其他猎物，并凭借其强大的颌骨捕食它们，这种捕食策略比现代鸭子更像现代潜鸟。
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《自然》。白垩纪现存鸟类辐射的明确化石证据
