一只史前鸟类保存近乎完美的头骨可能是一种“罗塞塔石碑”，有助于理解鸟类智力的进化——这一过程迄今仍是个谜。
研究团队确定，这种鸟——Navaornis hestiae——来自中生代（约 2.52 亿至 6600 万年前），体型约为八哥大小。这种鸟可能生活在大约 8000 万年前，并在导致大多数非鸟类恐龙灭绝的第五次大灭绝事件之前已经灭绝。
根据发表在《自然》(Nature) 杂志上的研究，这种化石填补了我们对鸟类大脑如何从已知最早的、类似鸟类的恐龙——1.5 亿年前生存的始祖鸟（Archaeopteryx）进化到现代鸟类之间长达 7000 万年的空白。
史前大脑扫描
(图片提供：Júlia d’Oliveira) Navaornis 填补了我们对独特鸟类大脑进化过程中约 7000 万年的空白。Navaornis hestiae（中间）记录了早期鸟类（例如左边的始祖鸟）和现存鸟类（例如右边的绒腹雀，Tangara seledon）之间中枢神经系统进化中一个先前未知的中间阶段。
Júlia d’Oliveira
16 年，巴西的 Marília 古生物学博物馆馆长 William Nava（该化石的命名者）首次在巴西发现了这块化石。之后，来自英国剑桥大学和美国洛杉矶县自然历史博物馆的研究人员对这只鸟的头骨进行了 3D 扫描并重建了它的大脑。
“Navaornis 的大脑结构几乎完全介于始祖鸟和现代鸟类之间，”剑桥大学地球科学系的 Guillermo Navalón 在一份新闻稿中说道，他是这项研究的共同第一作者。“这是其中一个时刻，缺失的拼图完美契合。”
根据这项研究，Navaornis 的大脑前叶比始祖鸟更大，这意味着它可能在认知上更先进。然而，研究团队也指出，Navaornis 大脑的其他区域，如小脑，则没有那么发达，所以它可能不像现代鸟类那样擅长飞行。
“现代鸟类拥有动物界中最先进的认知能力，仅次于哺乳动物，”剑桥大学地球科学系的 Daniel Field 说道，他是该研究的资深作者。“但科学家们一直在努力理解鸟类独特的大脑和非凡的智力是如何以及何时进化的——这个领域一直等待着发现像这样的化石。”
反鸟类
(图片提供：Stephanie Abramowicz) Navaornis 的骨骼，一种来自恐龙时代的化石鸟。
Stephanie Abramowicz
当团队最初检查 *Navaornis* 的头骨时，他们认为它像鸽子的头骨。然而，经过仔细观察，研究人员确定 *Navaornis* 属于一个被称为“反鸟类”（enantiornithines）的类群。
大约 1.3 亿年前，反鸟类与现代鸟类分道扬镳。它们仍然拥有复杂的羽毛图案，并且能够很好地飞行。这些生物通常长有牙齿，并且翅膀末端有小爪。
在观察了 *Navaornis* 的大脑后，研究人员不禁想知道该物种是如何飞行的，因为它的小脑并未完全发育。如今，现代鸟类利用小脑作为其空间控制中心。
“这种化石代表了鸟类认知进化过程中的一个中间物种，”Field 在一份新闻稿中说。“它的认知能力可能使 *Navaornis* 在寻找食物或庇护所方面具有优势，而且它可能能够进行复杂的求偶展示或其他复杂的社会行为。”
虽然只有一块 *Navaornis* 化石，但研究人员希望从中获得的信息能够为理解现代鸟类如何从其史前祖先进化而来铺平道路。该团队相信，*Navaornis* 最初出土的挖掘地点仍有更多收获。“这可能只是一块化石，但它是鸟类大脑进化拼图中的关键一块，”Field 在新闻稿中说。“有了 *Navaornis*，我们对*始祖鸟*和当今像乌鸦和鹦鹉这样具有高度智慧、行为复杂的鸟类之间的进化变化有了更清晰的认识。”
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Nature。 来自巴西的白垩纪鸟类为鸟类头骨和大脑的进化提供了信息
