大多数消化科医生选择自己的亚专业并非基于其内在的魅力。消化科医生工作的琐碎细节可能不适合在聚会上谈论，但消化病学确实能让从业者有机会照顾形形色色的患者——无论男女老少，遇到的问题也多种多样，从胃灼热到结肠癌。消化病学很大一部分工作是进行筛查性结肠镜检查，以发现并切除可能癌变的结肠息肉。然而，有时当我们检查结肠时，会发现意想不到的东西。
本文提到的病人，我们姑且称他为贾斯珀，他是一位55岁的男性，出现间歇性腹部不适，右下腹有沉重感。这些症状已经存在一段时间了，在回答关于他整体健康状况的一些常规问题时，他才告诉了他的初级保健医生。由于贾斯珀从未做过筛查性结肠镜检查（而且早就该做了——大多数患者需要在50岁时进行首次筛查性结肠镜检查，之后每隔几年一次），他被转诊给我进行评估。考虑到这些事实，并且由于结肠镜检查也是下腹部疼痛的标准检查方法的一部分，我为他安排了这项检查。
当贾斯珀到达内窥镜检查室时，他看起来非常健壮健康。询问他时，他报告说除了告诉初级保健医生的情况外，没有其他任何问题。在获得他对手术的知情同意后，他接受了镇静，我们开始了结肠镜检查。
完整的结肠镜检查包括将结肠镜插入约5英尺的深度，一直到达盲肠，这是腹部右下象限的一个腔样区域。盲肠是结肠的起点，位于小肠末端下方。
当我将结肠镜推进患者的盲肠时，我遇到了一个极其不寻常的景象——大量无疑是石头的东西。我说的不是胆结石或肾结石，也不是人体自身产生的其他异常钙化，而是来自地面的真正的地质岩石！
至少有十几块弹珠大小的石头，以及一百多块鹅卵石，夹杂在一堆只能被描述为沙子和泥土的东西里。整个集合会装满一个小杯子，可能重达几盎司。很明显，用结肠镜无法取出太多的石头。我利用结肠镜内置的摄像头迅速拍了几张发现的照片，然后完成了其余的检查，其余的检查均无异常。我打印了这些图像并将其纳入了手术记录中。
在镇静剂的作用有所减退后，我见了贾斯珀和他的妻子。我回顾了检查结果，给他看了他肠道里石头、鹅卵石、沙子和泥土的照片。我问他是否能告诉我一些关于这件事的情况。病人对我的大多数问题都报以一种只能用震惊来形容的表情。他的妻子同样用困惑和震惊的表情看着我。贾斯珀告诉我他不知道这些石头和鹅卵石是怎么进到那里的。然后轮到我感到震惊了，他甚至问我是否是在手术过程中把它们放进去的！
在我看来，我们已经找到了他右下腹沉重感的原因，那里是充满石头的盲肠所在。我告诉他，我设想有一天，如果石头太多，他可能会肠梗阻或肠道破裂——这很可能需要急诊手术——或者他的消化系统里有这些明显不该存在的东西可能会引起某种感染。
坦白说，考虑到他结肠里有这么多东西，贾斯珀的症状如此轻微，他算是幸运的。我提议给他开一些泻药，帮助他逐渐清除现有的石头和碎屑。我告诉他，如果泻药效果不佳，我可能需要重复他的结肠镜检查，并使用一些特殊工具，尝试用结肠镜挖出所有的石头、鹅卵石和泥土。如果那样还不行，他可能需要手术。
尽管如此，贾斯珀仍然坚持认为一定是搞错了——他的症状一定有其他原因。他简短地向我保证，他会与他的初级保健医生进行随访，以寻找他痛苦的其他原因。他站起来，感谢我的时间，让他的妻子去取车并在楼前等他，然后开始从医院的病号服换上他的日常服装。贾斯珀的语气和肢体语言很明确：我已经失宠了。我心里朝他翻了个白眼，然后回到我的办公桌，查看今天名单上的下一个病人。
在他妻子离开内窥镜检查室几分钟后，贾斯珀特意引起我的注意，并小心翼翼地示意我回到他的床边。当我走到他身边时，他的态度与几分钟前的粗鲁完全不同。他环顾四周，确保恢复室里没有其他人听到，然后看着我说：“是真的，我吃了那些石头，全吃了。你是第一个知道这件事的人。”
贾斯珀承认他长期以来每天都吃各种各样的鹅卵石和石头。当我问他为什么这样做时，他无法解释这种行为，并表示尽管他很保密，但他对这种奇怪的习惯并不困扰。他告诉我，在他白天散步时，他经常会留意地面上看起来吸引人的鹅卵石、小石头甚至小片沙子，然后捡起来。当没人看见时，他会把它们放进嘴里，含一会儿，然后慢慢吞下去。贾斯珀告诉我，即使石头脏或有泥，他也不介意——他会在嘴里把它们洗干净，然后把所有东西都吞下去。
他从童年时期就开始这样做——只要他记得——并且很享受。他承认这是一种不寻常的冲动，以至于他不想让他的妻子或任何人知道，但他表示，找到特别合适的鹅卵石或石头来吃，会让他感到极大的满足。
贾斯珀坚持说，他从来没有因这种习惯而出现过任何腹部症状，即使现在他也抵制认为他目前的症状与我在他结肠里发现的石头有关。当我深入研究他的病史和个人史时，我了解到他没有精神疾病史，有稳定的就业史，除了已婚，他还是几个孩子的父亲。据他所知，没有其他家庭成员有类似的行为。
他问我是否认为他这样做有风险。我立即重申了我对肠梗阻或肠道破裂的担忧。思考了几分钟后，他耸了耸肩。“如果我要因此生病，”他告诉我，“早就该生了。”当我问他是否打算停止时，他说：“如果我想停，我不知道能不能停，而且我甚至不确定我想停。”这时，一位护士过来告诉我们，贾斯珀的妻子在等他。贾斯珀站起来，和我握手，感谢我关心他，然后离开了。
我的病人患有一种叫做“异食癖”的病：故意摄入各种非食用物体。有些异食癖的症状可能极其奇怪。例如，玻璃癖是指食用玻璃，而毛发癖是指吃头发或羊毛。一种普遍的看法认为，异食癖代表着身体试图满足某种未满足的需求，例如缺钙的儿童吃粉笔，但实际上大多数异食癖的原因并不清楚。我们很少在成年人中看到异食癖，尽管我们很多人都记得小学里那个吃纸或胶水，然后随着时间推移而改掉这个习惯的孩子。
贾斯珀无疑患有终生性的异食癖，称为“食石癖”——有时也称为“食土癖”——摄入沙子、泥土或石头。就像贾斯珀的情况一样，这种异食癖可能无症状，也可能导致我向病人概述的胃肠道问题。由于大多数人，就像我的病人一样，不愿承认他人可能觉得奇怪或令人反感的行为，因此很难知道这种异食癖有多普遍。贾斯珀费尽心思隐藏他的习惯，不让周围的人，甚至家人知道，确保他在这样做时无人看见。
尽管我显然认为贾斯珀应该停止这种潜在有害的习惯，但很难知道应该多大程度上推动他去治疗。我告知了他的转诊医生当天的情况——他向我保证，他会在下次就诊时与贾斯珀讨论此事，看看他是否愿意就整个情况去看心理医生。在心理健康方面，一个好的经验法则是，如果疾病不困扰病人或他周围的人，可能就不需要治疗（我的病人显然并不为他的异食癖所困扰）。
当贾斯珀离开时，我不禁想知道，他和他的妻子会如何看待他与他常规医生进行的后续谈话。
但我真正想知道的是，他是否会在去汽车的路上，从我们前方的步道上捡一块石头。
