早在人类开始吃肉之前，我们最早的古人类祖先之一——南方古猿——就坚持素食。根据一项分析其化石牙齿的新研究，这种生活在大约350万年前的东非和南非的古人类主要以植物性食物为食。
这项发表在《科学》杂志上的研究，标志着揭示人类肉食倾向基础的最新篇章。科学家们经常推测我们的祖先何时开始吃肉，这与大脑的增长和工具的发展相吻合。该研究得出结论，南方古猿可能没有像后来的古人类那样捕猎动物来食用，因此他们似乎没有开启这一趋势。
人类摇篮中的牙齿
研究人员用来确认南方古猿素食习惯的方法——采用一种测量化石牙齿中氮同位素比率的新技术——已被证明是研究古代饮食的重要工具。
研究团队分析了最初在南非约翰内斯堡附近的斯泰克方丹洞穴中发现的南方古猿个体的牙釉质；这个洞穴是一个重要的考古遗址系统的一部分，被誉为人类摇篮，并被联合国教科文组织列为世界遗产。
研究人员将南方古猿牙釉质的同位素数据与同时期动物的牙齿样本进行了比较，这些动物包括猴子、羚羊以及鬣狗、豺狼和大型猫科动物等大型捕食者。
化石牙齿分析已成为众多考古研究的关键，主要是因为牙齿就像古代饮食的记录。
“牙釉质是哺乳动物体内最坚硬的组织，可以保存动物饮食的同位素指纹达数百万年，”德国马克斯·普朗克化学研究所和约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学的地球化学家蒂娜·吕德克在一份声明中说。
古代植物性饮食
在研究一个物种数百万年前的饮食时，牙齿中发现的氮同位素提供了宝贵的答案。这是因为体内氮的轻同位素和重同位素（分别为氮-14和氮-15）的比例，会根据物种所吃的食物类型而变化。
尿液、粪便和汗液等身体排泄物往往含有较高比例的轻氮，导致与物种所吃的食物相比，重氮与轻氮的比例增加。本质上，在食物链的较高层级，重氮与轻氮的比例会增加。草食动物的氮同位素比率高于它们所吃的植物，而肉食动物的氮同位素比率高于它们所吃的猎物。
研究团队发现，南方古猿牙釉质中的氮同位素比率一直很低，与草食动物的类似，也低于当代肉食动物的。
这表明南方古猿的饮食主要由植物性食物组成，尽管存在一些差异；他们不会像几百万年后直立人和尼安德特人那样狩猎大型哺乳动物。尽管南方古猿似乎不需要从大型动物身上获取肉类来补充营养，但研究人员表示，他们仍有可能吃一些动物蛋白来源，如鸡蛋或白蚁。
此前的研究表明，生活在390万至300万年前东非的南方古猿阿法种（一种南方古猿），其饮食可能包括热带稀树草原和沙漠中常见的草、莎草和肉质植物。
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继续寻找肉食者
既然研究人员确信南方古猿不是早期人类对肉食偏好的起点，他们现在将寻求不同古人类物种的数据。
该团队计划检查来自南部和东部非洲以及东南亚其他遗址的化石，以获取人类肉食起源的线索。关于这个谜团及其对进化的影响的问题依然存在，但也许有一天可以通过研究灭绝物种牙齿内的秘密来解答。
“这种方法为理解人类进化打开了令人兴奋的可能性，它有潜力回答关键问题，例如，我们的祖先何时开始将肉类纳入他们的饮食？以及肉食的开始是否与大脑容量的增加有关？”马克斯·普朗克化学研究所的地球化学家阿尔弗雷多·马丁内斯-加西亚在新闻稿中说。
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《科学》杂志。斯泰克方丹的南方古猿并未大量食用哺乳动物肉类
自然历史博物馆。南方古猿阿法种，露西的物种
