2021年最热门的化石其实是在85多年前发现的

本文最初发表于我们2022年1月/2月号。点击此处订阅以阅读更多此类文章。

2017年末，古生物学家季强向他的古人类学同事倪喜军展示了一张带有粗大眉脊的人类头骨照片。除了只剩一颗牙齿外，颅骨看起来保存得相当完好——这使得它成为迄今为止保存最完好的人类祖先或亲属的头骨之一。“我简直震惊了，”倪回忆道。“我说，‘这是最重要的发现，比你发现的任何恐龙都重要。’”

季强是中国地质大学（河北）的恐龙专家，他并没有挖掘出这个标本。据报道，它是在1933年出现的，当时一名承包商在中国东北哈尔滨市附近修建一座桥梁。在发现化石后，他将其藏在一个井里，以保护它免受日本占领者的侵害。这个头骨在那里被存放了85年，直到那个临终的男人透露了它的下落。他的孙子们取回了头骨，并在季强的说服下，将其捐赠给了河北地质大学地学博物馆。

接下来的三年里，倪和合作者克里斯·斯特林格试图解读这个化石。通常他们会通过埋藏地点的地质材料来测定其年代，但那个精确地点不清楚。于是，科学家们对从化石上钻取的粉末以及鼻腔中残留的沉积物进行了化学分析。通过将这些数值与在桥附近收集的沉积物和化石进行比较，他们将其年代定为30.9万至14.6万年前。

那个时代，地球上生活着几种人类，包括尼安德特人、丹尼索瓦人和智人。哈尔滨头骨的眉脊看起来像尼安德特人，但扁平的面颊骨等特征却类似于智人。科学家们计算了它与95个其他化石的相似性，并对比了剩余臼齿尺寸等物理特征。头骨与八个标本最接近，其中包括自20世纪以来在中国发现的几个标本——这些标本可能来自一个比我们更近的智人姐妹物种。这个神秘的头骨现在属于一个以前未被命名的物种，名为“龙人”（Homo longi），以哈尔滨的一条河流命名。

该团队（包括澳大利亚国立大学和伦敦自然历史博物馆的科学家）在《创新》（The Innovation）杂志六月份的三篇论文中详细介绍了他们的发现。自那以后，古人类学家们对另一种可能性议论纷纷：龙人可能是丹尼索瓦人，丹尼索瓦人是根据以前从孤立的牙齿和骨骼碎片中提取的古代DNA命名的。这些微小的化石使得丹尼索瓦人的外貌仍然是个谜。

倪认为丹尼索瓦人的假说是有道理的，但远未得到证实。现在，他的团队正在哈尔滨地区寻找其他化石，对头骨内部进行CT扫描，并试图提取DNA和蛋白质。龙人可能属于智人的姐妹物种——神秘的丹尼索瓦人，或者是一种全新的人类。