当一位母亲说她“永远和”孩子们在一起时，这在字面上是真实的：科学家最近发现，少量母体细胞可以在女性的后代体内持续数十年甚至更久。尽管研究人员曾怀疑母体细胞可能在引发免疫问题中起作用，但这项研究发现，至少对于1型糖尿病患者来说，这些细胞实际上可能正在伸出援手。
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母体细胞在怀孕期间穿过胎盘，可以在胎儿体内的任何地方定居，包括血液、心脏、肝脏和胸腺。这种现象被称为微嵌合体，被认为与许多自身免疫性疾病有关，如狼疮和类风湿关节炎。其原理是细胞引发了失控的免疫反应，攻击孩子的自身组织。
在1型糖尿病中，细胞可能更有益。这是一种相对罕见的自身免疫形式的疾病，通常影响儿童和青少年。西雅图弗雷德·哈钦森癌症研究中心的免疫学家J. Lee Nelson从94名糖尿病患者、他们的健康兄弟姐妹以及二十多名无关的成年人身上提取了血细胞。超过一半的糖尿病患者血液中含有母体DNA，但他们的兄弟姐妹中只有约三分之一有，而无关成年人中则不到20%。虽然这可能看起来将母体细胞与疾病联系起来，但当Nelson和她的同事检查通过尸检移除的四名个体（包括一名糖尿病患者）的胰腺时，他们得出了不同的结论。他们在所有这些胰腺中都发现了母体β细胞——即分泌胰岛素的细胞。因此，即使在正常的胰腺中也存在微嵌合体。然而，在糖尿病胰腺的β细胞中，几乎有两倍多的细胞是母体细胞，这意味着妈妈的细胞实际上可能正在帮助修复胰腺。利用这种效应可能带来新的疾病治疗方法。例如，可以将母体细胞移植到糖尿病患者体内以修复胰腺。Nelson说：“希望是它有可能预防疾病。”
