世界上最小的恐龙实际上可能是一种古代蜥蜴

本文曾作为“两个蜥蜴的故事”刊登在《Discover》杂志的年度科学现状特刊中。通过订阅，支持我们的科学新闻报道。订阅用户。

该化石被誉为有史以来发现的最小恐龙。它被命名为 Oculudentavis，已知其头骨包裹在 9900 万年前的琥珀中，这种活体动物的大小与现代最小的蜂鸟差不多。然而，如此微小的化石却引发了当年最大规模的古生物学争议，这倒是令人费解。

自该化石于 3 月发表在《自然》杂志上以来，外部专家对其身份一直持怀疑态度。古生物学家 Lida Xing 及其同事的初步分析未能确定 Oculudentavis 在其他恐龙中的确切位置；如果说有什么特征的话，那就是该化石既有与同代恐龙相比的原始特征，也有其先进的特征。有传言开始流传，称有第二件相同的标本，证明这种生物的身份是蜥蜴。

随后，在 7 月 22 日，《自然》杂志的这篇论文被撤稿。古生物学家和恐龙爱好者都对这一变化对其名称有效性的影响感到困惑，如果描述 Oculudentavis 的论文技术上已不复存在，以及所有这些喧嚣与传闻中的第二件标本有什么关系。专家们通过一个独立研究团队于 8 月在线发布的预印本论文，得到了部分答案。该论文描述了来自同一琥珀矿床的另一件 Oculudentavis 标本。

这两块化石“擦肩而过”，就像夜航的船只。“我们从 2019 年 7 月开始研究蜥蜴材料，并已将我们的标本突出为一种我们应该优先研究的罕见蜥蜴，”布里斯托大学的古生物学家 Arnau Bolet 说。 Bolet 和他的同事在那年 12 月的一次研讨会上得知了第二件标本。几个月后，当他们完成分析并确定 Oculudentavis 在进化树上的位置时，他们通知了最初将该化石描述为鸟类的《自然》杂志的作者。两件标本都是 Oculudentavis，而且两者似乎都确实是蜥蜴。

Bolet 的同事、伦敦大学学院的 Susan E. Evans 说，尽管情况混乱，“但这正是科学运作的方式。” 新的化石物种以很快的速度命名，每一次描述都提出了一个假设，该假设将通过后续的发现和分析进行检验。Oculudentavis 绝不是第一个在后续发现和研究后被修正的史前动物。例如，著名的恐龙梁龙（Brontosaurus）在 1903 年因与迷惑龙（Apatosaurus）化石相似而被重新归类为迷惑龙。然后在 2015 年，另一组研究人员提出梁龙确实是一种独立的动物，应该恢复其名称。Oculudentavis 的变化性质只是古生物学自我纠正的又一个例子。

然而，故事不止于此。Oculudentavis 的两件标本都来自缅甸的同一个矿场。该矿场以及该地区的其他矿场出土了大量化石——从雏鸟到新种昆虫，甚至还有某种海洋物种，如卷壳的菊石。这些矿床的琥珀化石备受追捧，单个标本的价格可能高达数万美元。因此，围绕琥珀化石的道德问题，即所谓的“琥珀宝石”，近年来一直是古生物学界讨论的热点。

缅甸的大多数琥珀矿位于该国的克钦邦，那里正发生着地方少数民族群体与政府之间的冲突。2017 年，缅甸军方开始了一场旨在夺取含有琥珀矿的地区的行动，在此过程中折磨和谋杀平民。2018 年 1 月，冲突达到顶峰，士兵杀害了三人，并将数千人困在冲突区。同年，联合国宣布军方的暴力行为构成种族灭绝和危害人类罪。

从争议矿区开采出的琥珀并未在缅甸国内销售。这些化石被逐一走私到中国并在此出售，通常没有关于它们是在哪里被挖掘的或谁从销售中获益的信息。对于科学家来说，这些看起来保存完好的鸟类或昆虫可能是琥珀，但它们却可能在助长暴力循环，成为一个每年估计可带来超过 7.25 亿美元收入的市场的一部分。

一些研究人员抗议说，让这些包裹在琥珀中的化石消失在私人收藏中将是科学的巨大损失。另一些人则认为，许多琥珀件无论如何都没有被保存在信誉良好或公认的博物馆中，而且化石销售可能助长致命冲突的可能性是应受谴责的。

第二件 Oculudentavis 化石，即被确认为蜥蜴的标本，据报道于 2017 年在该地区冲突发生前被发现，并引起了论文合著者 Adolf Peretti 的注意。该化石被借给研究人员进行测试，然后被合法购买并出口到瑞士的一家博物馆。但琥珀市场仍然开放，古生物学尚未完全处理好商业市场买卖甚至窃取世界各地化石的道德问题。“正如对待任何化石材料一样，”Bolet 的同事 Juan D. Daza 说，“研究人员都应该谨慎和透明。”