（图片来源：Shutterstock） 当古生物学家从泥潭、陷坑、泥石流和其他古代陷阱中挖掘出长毛象化石时，很可能是雄性不幸落入其中。研究人员在一项新研究中表示，这种阴森的性别偏差为了解这些大约在 10,000 年前灭绝的毛茸茸巨兽的行为模式提供了一个窗口。事实证明，正如人们所料，长毛象的社会可能与今天 roaming Earth 的厚皮动物家族并没有太大不同。瑞典自然历史博物馆的 Patricia Pecnerova 领导的一个国际研究团队利用基因组数据确定了 98 个随机长毛象样本的性别。他们希望借此机会了解长毛象在其存在的最后 60,000 年的社会组织和行为。一些保存最完好的化石来自死于自然陷阱的动物，例如掉入薄冰、溺毙在水池、陷坑、裂缝、温泉或被泥石流卷走。这是因为它们的遗骸在这些陷阱中会立即被密封并保存完好，而不是像死在暴露于食腐动物和恶劣环境中的动物那样。因此，来自被困动物的化石遗骸更有可能被发掘出来。在研究人员的样本——来自不同部位的骨骼和毛发——中，有 66 个被确定为雄性，而只有 29 个是雌性。如今野外大象的性别比例几乎是 50/50，研究人员认为，长毛象很可能也是如此。那么，如何解释化石记录中的性别偏差呢？研究人员表示，性别失衡可能是长毛象群与我们今天看到的大象群非常相似的证据。大象社会由雌性主导，少数母象在由年幼的未成年雄性和雌性组成的象群中发号施令。但是，一旦雄性达到 15 岁左右的成熟期，它们就会被驱逐到野外，在那里它们独自漫游，或加入其他单身雄性的群体。大象这样分散可能是为了避免竞争，或为了维持基因多样性。但是，当单身雄性进入野外时，它们处于明显的劣势。大象母象储存着丰富的智慧，它们的知识对于保护象群和避免危险情况至关重要。研究表明，当一头年长的母象被杀死时，盗猎的破坏性更大；这是因为象群会失去宝贵的知识。因此，长毛象的单身雄性可能更容易掉入陷阱，因为它们只是年轻、缺乏经验的毛头小子，试图驾驭一个危险的世界。几十年前，在南达科他州的温泉镇，来自那个自然灾害的长毛象遗骸也以雄性居多，在该地点发现了 13 只雄性和 1 只雌性。在 20 世纪 80 年代，科学家们推测雄性缺乏知识导致了它们的灭亡，而研究人员的基因组分析似乎支持了他们的理论。考虑到我们现在知道大象群的行为方式，这是对化石记录中性别失衡的一种直观解释。尽管如此，这仍只是一个理论，研究人员在周四发表于《当代生物学》杂志的研究中警告说。“尽管我们的数据需要谨慎解读，因为只能得出初步结论，但结合化石和基因组数据是研究已灭绝巨型动物社会生物学的重要一步，”作者写道。这里的主要启示是，除了它们的外表之外，我们还可以从已灭绝生物的化石中学到更多东西。通过分析性别分布、化石位置和其他数据，研究人员可以了解早已灭绝的生物的社会组织和行为。
广告
