据一个国际古生物学家团队在《科学进展》上报道，迄今为止发现的最大河豚化石，距离其最近的现存亲属有数千英里之遥。
该团队由苏黎世大学（UZH）的古生物学家领导，在秘鲁亚马逊地区发现了这块化石。它长近12英尺，可追溯到大约1600万年前。这种名为“佩巴尼斯塔·亚库鲁纳”（Pebanista yacuruna）的新淡水物种，与罕见的当代南亚河豚“普拉塔尼斯塔”（Platanista）以及其可能演化而来的咸水亲属有关。
“这是一个巨大的惊喜，”苏黎世大学古生物学家、该论文作者之一Aldo Benites-Palomino说。“在世界范围内，生活在河流环境中的海豚化石极为罕见，”Benites-Palomino说。“我不认为考察队中的任何人会期望在那次旅行中发现海豚。鱼，是的；鳄鱼，是的；但海豚，不。”
当他们检查这块化石时，惊喜仍在继续。“这可能是迄今为止记录到的最大河豚，”Benites-Palomino说。此外，人们会认为这块化石与该地区更现代的海豚有关。但事实并非如此。“一旦研究，就发现它属于恒河豚（Platanistidae）群，而不是亚马逊河豚（Iniidae）群。”
这块化石和恒河豚都拥有相似的面部隆起，这有助于它们利用高频声音进行导航。化石长着牙齿的长吻表明，佩巴尼斯塔（Pebanista）像现代河豚一样以鱼类为食。
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揭开巨型咸水海豚化石的面纱
这个新物种属于“齿鲸总科”（Platanistoidea），这是一个在2400万到1600万年前普遍存在的咸水海豚群体。研究人员认为，这些海洋祖先进侵了原始亚马逊地区的淡水生态系统以寻找食物，然后适应了这种环境。
该区域曾被一个名为“佩巴斯”（Pebas）的巨大湖泊和沼泽系统覆盖。这片水域景观横跨了今天的哥伦比亚、厄瓜多尔、玻利维亚、秘鲁和巴西。
当佩巴斯系统在大约1000万年前开始转变为类似于现代亚马逊的环境时，栖息地的变化导致了佩巴尼斯塔的猎物消失，从而导致这种巨型海豚灭绝。最终，今天的亚马逊海豚（Inia）的亲属取代了它们。
据研究人员称，化石的年代和大小——被认为是全型标本，意味着它是描述和命名新物种的唯一物理标本——并非这一发现唯一值得注意的方面。其发现的条件也包含了一些出人意料的转折。
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发现的狭窄窗口
2018年，秘鲁古生物学家Rodolfo Salas率领一支团队沿纳波河深入亚马逊雨林150多英里。古生物学家认为这片雨林是野外考察最艰难的地方之一。化石只能在旱季发现，此时低水位会使岩石显露出来。如果研究人员在那个狭窄的机会窗口期内发现化石，他们没有太多时间在雨季到来之前将其采集。
接近探险尾声时，利马国立圣马科斯大学（Universidad Nacional Mayor de Sa Marcos）的本科生Aldo Benites-Palomino正沿着河床行走，与团队成员讨论他作为科学家的未来，这时自然历史博物馆的古生物学家John J. Flynn注意到一块小骨头从悬崖中突出。他叫Benites-Palomino过来仔细查看。Palomino注意到河床上有疑似一块化石化的颌骨碎片。Benites-Palomino问Flynn，他是否认为这两块碎片是连接在一起的。
一旦他们确定这两块碎片确实吻合，他们便叫来了团队的其他成员并开始挖掘。随着他们挖掘出更多化石，他们的兴奋之情也随之增长。“这是一种我们不熟悉的东西，”Benites-Palomino回忆道，“这东西不应该出现在这里。”
目前在苏黎世大学攻读博士学位的Benites-Palomino说，这次考察已经很成功了，因为他们已经发现了一些古代鳄鱼化石。“海豚是锦上添花，”他说。
这块史前海豚头骨已存放在利马的自然历史博物馆，那里也是帕洛米诺的出生地。
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文章来源
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《科学进展》最大的淡水齿鲸：来自原始亚马逊地区的南亚河豚近亲
苏黎世大学。古生物学系
Aldo Benites-Palomino。苏黎世大学。古生物学系
物理网。巨型动物曾生活在亚马逊巨型湿地
自然历史博物馆。新闻和展览
