逃过灭绝的史前树木——银杏等至今仍繁茂生长

关于史前树木的关键要点

• 史前树木至今仍存在。银杏和南洋杉等古老物种仍然可以在地球的某些地区找到。
• 像银杏属这样的史前树木可以追溯到侏罗纪时期，距今已有 1.74 亿年。
• 史前树木出现在恐龙之前。其中一些树种出现在三叠纪时期，大约在 2.5 亿到 2.01 亿年前。

世界上最古老的单棵树木历史悠久，它们甚至比自那时以来用木材制作的大多数产品和发明都要古老。加州的一棵大盆地狐尾松，名为“玛士撒拉”，经测量已有 4,850 多年的历史，比吉萨金字塔和所有中美洲金字塔都要古老。同时，智利的一棵柏树的年轮计数超过 3,650。

这两棵树在它们被发现的地区都被认为是史前的，因为它们比当地有文字记载的历史更早。但除了单棵树木，今天发现的一些物种属于真正原始的属——它们可以追溯到至少恐龙时代。

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有史前树木至今仍然存在吗？

严格来说，几乎所有现存的物种都是史前的，因为它们是在大约 5,000 年前文字发明、历史记录开始之前进化而来的。玛士撒拉确实比玛雅文明有文字记载的历史早了大约一千五百年，只比最早的苏美尔楔形文字和埃及象形文字晚几百年。

根据化石记录，几乎不可能确定最古老的树木物种。但今天的一些树木属于原始的属。古植物学家通过在中国和南美洲的发现，了解到了一些最古老的现存属——银杏（Ginkgo）和南洋杉（Araucaria）。

宾夕法尼亚州立大学的古生物学家 Peter Wilf 说：“这两个是关于最古老属的两个最古老的竞争者。”

银杏树有多古老？

银杏（Ginkgo biloba），有时被称为 maidenhair，是银杏属中唯一现存的树木。根据化石记录，具有与银杏（biloba）相似生殖器官的银杏物种可以追溯到侏罗纪中期，始于约 1.74 亿年前。根据《古植物学和孢粉学评论》的一项研究，迄今为止，银杏（yimaensis）是该属中最古老的已知树木——晚侏罗世属的化石比更原始的银杏（yimaensis）略接近现代的银杏（biloba）。

虽然过去有更多的银杏物种，但银杏（G. biloba）是最后的幸存者，有时被认为是活化石。它不仅是其属中的最后一个，也是一个比侏罗纪更早出现的种子植物类群的最后一个成员——银杏目（Ginkgoales）最早出现在 2.7 亿年前的二叠纪。

根据国际自然保护联盟（IUCN）的数据，银杏（G. biloba）因砍伐而被列为濒危物种——即使在今天，也并不完全清楚亚洲一些所谓的野生银杏是否曾被佛教僧侣种植过，他们认为银杏是神圣的，摘自书籍《Eyewitness Companions: Trees》。

南洋杉有多古老？

研究真正的古代化石树木作为完整生物体困难的原因之一是它们的体型——大多数时候，研究人员只能发现叶子、几根树枝或木头碎片。很难描绘出一棵高大原始树木的完整景象。

这不是南洋杉（Araucaria）树的问题。虽然我们只有银杏（Ginkgo）的零散碎片，但在巴塔哥尼亚我们发现了完整的南洋杉化石。

Wilf 说：“这在古植物学方面简直是另一个层次了。”

其中保存最完好的标本是产于阿根廷圣克鲁斯省的拟南洋杉（Araucaria mirabilis），位于著名的 Cerro Cuadrado 硅化木森林。Wilf 说，这个地区仍然保存着完整的硅化树干，以及化石球果，甚至还有胚胎和幼苗，它们在活着的时候肯定有 60 多米（约 200 英尺）高。

这些硅化的拟南洋杉（A. mirabilis）的年代也与最古老的银杏（Ginkgo）一样，可以追溯到侏罗纪中期。

他补充说，还有更古老的南洋杉（Araucaria）化石，但它们比在巴塔哥尼亚保存的拟南洋杉（mirabilis）更零碎。

今天仍然有许多南洋杉（Araucaria）的活体物种，它们是一种针叶树，主要分布在南半球。最常被称为猴谜（monkey-puzzle）的物种之一（Araucaria araucana）分布在南美洲南部，而其他物种分布在澳大利亚、新喀里多尼亚和新几内亚。

恐龙之前有树木吗？

银杏树（Ginkgo trees）的早期祖先可以追溯到比恐龙出现更早的时代。虽然艺术家经常错误地将现代猴谜树（monkey-puzzle trees）与恐龙一起描绘，但像拟南洋杉（A. mirabilis）这样的物种确实存在。

Wilf 说：“（猴谜树）在恐龙复原中非常受欢迎。”

第一批恐龙出现在三叠纪时期，该时期早于侏罗纪。但今天仍然存在的许多树木都源自可以追溯到二叠纪的类群，而二叠纪早于侏罗纪。

令人惊叹的化石还为我们了解更早于二叠纪的、最古老的树木和森林提供了见解。古植物学家在新约克州发现了泥盆纪中期的化石森林，其中主要以原始的蕨类植物为主。

到了泥盆纪晚期，大约 3.82 亿年前开始，水道被具有蕨类叶子和针叶树状树干的树木所主导。这些植物属于蕨叶（Archaeopteris）属，该属广泛分布于现在美国东北部和欧洲地区。这些树根本不是种子植物——它们通过孢子繁殖，生命周期依赖于水。Wilf 说，它们可能长到大约 45 到 50 英尺（14 到 15 米）高。

第一批大型种子树木开始出现在石炭纪，大约在 3.23 亿年前，包括早期的针叶树和一种已灭绝的针叶树近亲——鳞木（Cordaites）。

Wilf 说：“现在我们谈论的是更像现代森林的东西。”这些树木形成了覆盖地表的广阔森林，拥有巨大的树干，高达约 165 英尺（约 50 米）。

随着非鸟类恐龙在大约 6600 万年前灭绝，森林真的开始演变成我们今天更熟悉的样子。关键在于，今天统治世界的大部分被子植物，或称开花植物，在恐龙活着的时候虽然多样但并不占主导地位或体型巨大。它们真正开始占主导地位是在希克苏鲁伯（Chicxulub）小行星撞击地球之后。

Wilf 说：“现代雨林直到恐龙灭绝后才出现。”

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文章来源

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• 本文引用了近期发表在《古植物学和孢粉学评论》（Review of Palaeobotany and Palynology）上的研究信息：A new Mesozoic Ginkgo from western Liaoning, China, and its evolutionary significance（中国辽宁西部一种新的中生代银杏及其进化意义）。
• 本文引用了国际自然保护联盟（International Union for Conservation of Nature）的信息：银杏（Ginkgo biloba）
• 本文引用了书籍《Eyewitness Companions: Trees》中的信息：Eyewitness Companions: Trees