戳一下、拍一下、推一下、抚摸一下，这些看似相似的触觉形式，大脑似乎并不以相同的方式感知它们。最近对一位患有独特疾病的患者的研究表明，这些差异可能早已铭刻在身体里。一种感觉——温柔的抚摸——是由一套完全独立于所有其他类型触觉的神经处理的。
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瑞典哥德堡萨尔格伦斯卡大学医院的神经科学家哈坎·奥劳松（Håkan Olausson）在检查一位罕见自身免疫疾病患者时发现了这一现象，该疾病导致她鼻子以下的身体感觉几乎丧失。尽管她仍然能感觉到热、冷和疼痛，但她失去了触觉，无法感知肢体的角度。医生发现该疾病破坏了患者的快速传导神经元，这些神经元一直被认为会将所有形式的触觉传递到大脑，只剩下缓慢传导的纤维，它们传递疼痛和温度。然而，当奥劳松用柔软的画笔抚摸这位女性的手背时，她报告说感觉到了一种微弱而愉悦的压力。这种意想不到的反应表明，一些缓慢的纤维也在传递抚摸的信息。
磁共振成像显示，这些神经刺激了脑岛，这是一个处理情绪的深层脑区。“该患者激活的区域，当你看着你深爱的人时也会被激活，”奥劳松说。他推测，抚摸神经在性唤起、激素释放，甚至婴儿发育中起着关键作用。“其他人已经证明，当你抚摸新生儿时，他们的催产素水平会升高。这种激素能使孩子更平静，改善母乳喂养，并促进生长，”奥劳松说。“这强调了皮肤作为一种情感器官的重要性。”
