想象一下有人在砧板上切菜。不，请认真。在继续阅读之前，请花点时间尽可能生动地想象这个场景。
无论你如何努力，你的脑海中很可能都会忽略一些基本特征。你想象出的画面是否足够详细，能说明刀的大小或砧板的材质？蔬菜的种类？那个人的性别？他们的头发和衣服的颜色？
最近发表在《Cognition》杂志上的一项研究发现，大多数人在回答其中一些问题时会回答“是”，在回答另一些问题时会回答“否”。当然，未能填补心理场景中的每一个细节并不奇怪；即使在现实生活中，我们也常常忽略周围环境的细微差别。
然而，奇怪的是，在想象中我们似乎会忽略一些基本属性——如果这些属性出现在现实生活中，我们是无法不注意的。
心理意象的争论
我们倾向于认为我们的记忆和白日梦与视觉感知相似。毕竟，我们是在“心眼”中看到这些图像的。但实际上，关于心理意象的性质——或者更确切地说，关于大脑如何存储和表征视觉信息——已经存在了几十年的争论。
历史上，人们将心理意象分为“图像学派”，认为心理意象确实像图片一样；和“命题学派”，认为它们更像将视觉数据编码成语义形式的句子。
到目前为止，这场争论已经或多或少地缓和成了一个折衷点。
在2015年的一篇文章中，哈佛神经科学家 Stephen Kosslyn 和新南威尔士大学神经科学家 Joel Pearson 认为，人类“以多种方式表征信息，并且这些表征可以灵活使用”。
从这个角度来看，我们会在图片和句子之间切换——甚至可能还有其他格式。
这篇文章的标题“结束意象争论”表明了作者的意图。他们解释说，由于神经影像学和计算机建模的证据涌入，这种争论得以解决。
伦敦大学学院韦尔科姆人类神经成像中心的资深研究员 Nadine Dijkstra 说：“人们一直在试图弄清楚心理意象是什么，但并没有一个统一的心理意象。”她并未参与《Cognition》的研究。
“有时意象像语言，有时像图片，”她说。
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一项关于未完成绘画的《Cognition》研究
这种双重性质在《Cognition》的研究中得到了体现。研究人员要求数百名参与者想象场景，每个场景都遵循一个公式：主体、主要对象、次要对象。
例如，一个人（主体）将一个球（主要对象）从桌子（次要对象）上打落。
在可视化之后，研究人员询问参与者他们是否为这三个元素中的每一个想象了特定的属性——例如，球的颜色、桌子的形状或人的身高。
绝大多数人都没有为至少一些在真实视觉图像中会显而易见的描述符做出决定，这表明心理意象很少是完全形成的。
大约有 4% 的人患有失神想象症（aphantasia），这意味着他们根本无法形成心理意象。但非承诺性，如这里所示，是不同的。它似乎是人类大脑的一个普遍特征，即使是那些想象力生动的人也会受到影响。
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填补我们想象力的空白
如果不是心理学家指出我们想象力的不足，我们大多数人可能永远不会注意到它们。例如，服装是心理意象中经常被忽略的一个方面。
当被问到是否最初想象了服装时，大多数参与者回答“否”。然而，当被问及开放式问题时，几乎所有人都对粉色衬衫、长款风衣，甚至是“带有拉链和正面装饰性束带图案的黑色靴子”给出了丰富而详细的描述。
令人信服，不是吗？哈佛心理学家 Tomer Ullman 是该研究的作者之一，他将此解释为“按需填充”。
“人们是在当场编造的，”他说。“‘哦，你想要自行车的颜色？没问题，老板！’”这与以往关于记忆的研究一致，这些研究表明我们如何在对过去的描述中无缝地将真实和虚假信息融合在一起。
Dijkstra 指出，在编造（confabulation）（这是心理学上这种自欺欺人的过程的术语）过程中，参与者很可能在他们心目中真正看到了他们所描述的东西——即使他们第一次没有。
她说：“你可以让大脑将意象当作一张图片来处理，但你必须为此付出努力。如果我们不必想象这些细节，我们就不想费事。”
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想象力的要素
但如果服装在心理意象中相对不重要，那么其他成分似乎几乎是必不可少的。
例如，在“一个人把球打下桌子”的场景中，几乎所有人都想象了球的大小。而且，绝大多数人还想象了球的颜色和轨迹、人的性别，以及桌子的大小和形状。
这些模式似乎揭示了一种层级结构，其中最重要的是空间属性：物体在哪里，它要去哪里，它占据多少空间。
Ullman 说，这就像我们有一个“有限的投入精力”，在我们构建一个图像时，它就会耗尽。当我们完成了重要部分后，就所剩无几用于琐碎的装饰了。
然而，重要部分可能会因情境而异，也许会倾向于非空间属性。如果你想象一个新娘抛花束或一个小丑在吹气球，那么服装显然会更显眼。
无论我们在内心的画布上描绘什么，我们的大脑都懒惰且时间紧迫。Ullman 和他的同事们在他们的论文结论中令人难忘地写道：“虽然想象力确实可以是一位优秀的艺术家，但它有截止日期，而且吝啬于颜料。”
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