几乎从互联网诞生以来，人们就一直担心，那些包罗万象但常常信息不准确的网页会对用户的健康焦虑意味着什么。这是社交媒体上的一个老梗：搜索头痛很可能会让你得出自己得了脑癌的结论。
这可能是互联网的错——以及它常常糟糕地解释各种最坏情况健康问题的风险——让你因为关节疼痛而开始考虑立遗嘱。但你天生的倾向也可能起作用。对某些人来说，焦虑的倾向加上万维网可能是一个糟糕的组合。
一个充斥着垃圾的万维网
你很可能已经知道了，但还是值得重申：互联网上充斥着糟糕的健康信息。特别是，许多网站未能传达风险。诚然，可能会出现一些可能导致一个人出现某些症状的原因列表。但最严重的潜在疾病发生的可能性可能不会被提及——让人类自己去推测哪些疾病可能适用于自己。
2009年，两位微软研究人员深入研究了一系列小症状的搜索结果。在“头痛”的前10个搜索结果中，“脑瘤”出现在页面上的几率为26%。然而，在美国，每年只有约万分之一的人被诊断出患有脑瘤。如果一个人根据搜索结果中不同原因出现的频率来评估头痛的原因，他们患肿瘤的几率感会与实际统计数字所示的概率严重失真。
认真尝试讨论风险有时也会失败。图表可能会扭曲概率，具体取决于它们的制作方式。威廉·克莱因（William Klein），美国国家癌症研究所行为研究项目副主任说，人们可能难以理解数字，使得百分比或可能性难以讨论。“告诉人们他们有10%的风险，效果并不好，因为他们不一定知道10%意味着什么，”克莱因说。
例如，癌症研究人员自己设计了免费的在线计算器，让人们输入个人信息，查看个人患病风险。但正如最近一篇论文中指出的一组公共卫生和医学专家所指出的，这些工具虽然面向公众，但有时使用的统计术语和其他术语是大多数人无法理解的。
此外，这些计算器很少包含围绕用于计算风险评估的个人信息进行的解释，而这些解释可以帮助人们解读结果。一项研究发现，使用基于证据的工具评估乳腺癌风险的女性不信任结果，因为她们觉得评估没有考虑到她们完整的家族史。例如，一些参与者认为问题没有涵盖她们家族中各种癌症的范围，尽管调查确实询问了近亲是否患有乳腺癌——根据美国疾病控制与预防中心（CDC）的说法，这一细节确实会增加患同一种疾病的个人风险。
个人倾向
即使在线健康信息的背景信息很好地解释了风险，症状也会将人们引入一个经典的心理陷阱。这种现象被称为巴纳姆效应，当人们看到一个描述并认为它特别适用于自己时，就会发生这种情况，尽管这些特征足够普遍，适用于所有人。例如，精神分裂症的症状可能包括做白日梦或感觉“失控”，克莱因说——“我的意思是，这种情况我们都会发生，对吧？”他补充说，将自己代入描述的倾向也使得测试新药的副作用变得困难。一旦人们听说他们可能会感觉到某种东西，他们就很可能同意他们确实感觉到了。
佛罗里达州立大学心理学家布拉德·施密特（Brad Schmidt）在电子邮件中写道：“使用互联网可能是一个有用的资源，但对某些人来说，过度使用会形成一个恶性循环。”调查显示，约有20%的接受医疗保健的患者存在显著、异常的健康焦虑，并过度担心生病或即将生病。
研究表明，在线症状搜索，被称为“网络恐病症”，与这种健康焦虑有关。健康焦虑和互联网使用如何相互影响，目前尚不完全清楚；施密特和他的实验室是许多试图弄清楚这一点的心理学家之一。
一些研究人员认为，最初搜索症状可能是为了寻求安慰：人们想平息对自身感觉的焦虑，也许想排除自己患重病的可能性。如果这是最初的意图，那么结果并不总是如愿。根据人们找到的信息，他们的焦虑可能会加剧——这可能会促使互联网用户继续搜索以自我安慰，并加剧他们的压力。“你搜索症状，你就会找到它们，这会增加你的焦虑，然后你就会继续搜索，”施密特说。
特定的经历或个性特征也在人们搜索什么以及他们如何反应中起作用。施密特说，那些本身就容易焦虑的人可能更容易在网上放大这些感觉。认识到有人因严重疾病而遭受痛苦或死亡的人，在搜索健康信息时会变得焦虑——克莱因和他的同事在最近的一封信中讨论了这一点，他们指出，朋友或家人的癌症经历会影响一个人对个人风险的看法。
克莱因说，如果你在努力理解网络提供的信息，请专注于美国国立卫生研究院（National Institutes of Health）和其他在你看待健康风险的方式上没有经济利益的机构提供的信息，而且别忘了还有现实生活中的医生可以咨询。他们应该能够帮助你理清你的担忧和风险。施密特说，如果症状搜索变得过度，那可能意味着一个人对健康的担忧正在变得有问题。在这种情况下，就该去看心理健康专业人士了。
