人类之所以奇怪，又多了一个原因：更年期。在四十多岁时，女性会永久丧失生育能力，但会继续活几十年。在这一点上，我们在动物王国中几乎是独一无二的。从冷酷的进化角度来看，为什么一种动物在无法将基因传给下一代之后还要继续生存？或者换句话说：为什么我们不能一直生孩子直到死去？为什么我们的生殖寿命会提前结束？最流行的解释之一，最早于 1966 年提出，涉及到乐于助人的祖母。即使年长的女性不育，她们仍然可以通过照顾孩子和帮助抚养孙辈来确保她们的基因代代相传。*有证据支持人类的这种“祖母假说”：似乎母亲确实可以通过在女儿加入生育竞争时退出生育竞赛，成为帮助者而非竞争者来增加她们的孙辈数量。现在，埃克塞特大学的艾玛·福斯特在另一种少数表现出更年期的动物——虎鲸中发现了类似的证据。虎鲸，或称逆戟鲸，在三四十岁时变得不育，但它们可以活到九十多岁。个体留在它们出生的鲸群中，这使得年长的母亲有很多机会帮助她们的孩子和孙辈。人类和领航鲸也是如此——这是已知唯一具有长期更年期的其他物种。问题是：这真的重要吗？要找到答案，没有比太平洋西北部更好的地方了。自 20 世纪 70 年代初，迈克·比格发现可以通过鳍的照片识别个体以来，科学家们对华盛顿州和不列颠哥伦比亚省附近游泳的所有鲸鱼进行了彻底普查。在肯·巴尔科姆的领导下，他们记录了 589 个个体的生活（以及其中大约一半的死亡）。他们甚至推断出了鲸鱼的家族关系。通过利用这一丰富的数据来源，福斯特发现母亲的存在确实有助于她的后代生存，即使他们已经是完全成年的个体。如果儿子在母亲去世时年龄在 30 岁或以下，他们在接下来的一年里死亡的可能性会增加 3 倍。如果他们在母亲去世时年龄超过 30 岁，他们死亡的可能性会增加8倍。显然，经历过更年期的母亲和那些仍有生育能力的母亲一样有用，甚至可能更有用。平均而言，一个 30 岁以上的雄性如果母亲去世，在接下来的一年里死亡的可能性会增加 8 倍，但如果母亲已经经历过更年期，他的死亡几率实际上会增加14倍。这证实了母亲在儿子成年后仍然提供帮助，因为年长的虎鲸实际上比年轻的虎鲸更能从母亲的存在中受益。也许她帮助他们捕猎，或者也许她在与对手的战斗中保护他们。埃克塞特大学的迈克尔·坎特说：“如果我们能了解更多关于虎鲸的社会行为，特别是母亲所给予的益处，那将是非常棒的。”他本人也研究过虎鲸的更年期。“但研究这些动物异常困难，这是非常罕见且来之不易的数据。考虑到这些限制……这是一个引人深思且具有启发性的结果。”福斯特还发现，虎鲸女儿并不以同样的方式依赖她们的母亲。如果母亲去世，年轻的女儿们表现良好，而年长的女儿在接下来的一年里死亡的可能性只增加 3 倍。您可以在下面的图表中看到：母亲的死亡对女儿（红线）的影响远小于对儿子（蓝线）的影响。
这种性别差异正是您所预料的。设身处地地想想一只虎鲸妈妈。虎鲸在群体之间交配，所以您的儿子的后代将在另一个鲸群中长大，但您的女儿的后代将留在家庭鲸群中并争夺资源。为了尽可能多的孙辈，但尽可能少的直接竞争，您最好帮助您的儿子抚养后代，而不是您的女儿。“看到这个结果令人兴奋，否则它会相当出乎意料和令人费解，”坎特说。“如果我们能更多地了解鲸类动物的更年期，它可能会帮助我们更好地理解塑造我们自身独特生命史的力量。”
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*我们还可以排除其他一些解释。这并不是说年老是现代社会的症状，人类以前从未活过更年期。狩猎采集者也会经历更年期，而且寿命出人意料地长。在巴拉圭的阿切人或坦桑尼亚的哈扎人中，大约一半的女性能活到 45 岁，并继续活到 60 多岁。其他科学家指出，我们出生时就有一整套卵子，它们会不断消耗，但在 40 岁时这种消失的速度会加倍。黑猩猩、猴子和老鼠，它们也有相同的卵子起始包，却没有类似的加速。最后，卵巢停止工作并不是长寿的必然结果，因为像大象和蓝鲸这样长寿的哺乳动物可以繁殖到 60 岁和 90 岁。还有另一个更令人信服的想法，由达斯汀·佩恩
提出。我在 2007 年就报道过
：“女性提前停止生育的原因，就像运动员年轻时退役一样——她们的身体无法承受压力。分娩对女性来说是一个繁重的过程，在某个时候，它对母亲和孩子来说变得过于危险。更年期是进化赋予的，为了摆脱生育的重担。参考文献：Foster, Franks, Mazzi, Darden, Balcomb, Ford & Croft. 2012. 虎鲸适应性延长生殖后寿命。科学 http://dx.doi.org/10.1126/science.1224198
图片：由NOAA提供
