当哲学家和诗人沉思生命的意义时，自然选择却以冷峻的目光审视着这一切。从进化的角度来看，只有一件事是重要的——我们存活足够长的时间，尽可能多次地将基因传递给下一代。而从进化的角度来看，我们做得并不好。
世界上一些国家——英国、日本、中国——的出生率正在急剧下降。女性生育的孩子越来越少，而且她们生育的时间也越来越晚，接近其生育期的末尾。但女性经历更年期本身就显得奇怪，这种生殖截止日期的原因长期以来一直困扰着生物学家。在女性还有许多年甚至几十年的时间可以生育的情况下，结束其生育潜力似乎没有任何明显的好处。更年期也不是我们健康现代生活的症状——即使在传统社会中，女性也常常在更年期之后存活很长时间。
普遍的观点是，女性提早停止生育的原因与运动员年轻时从运动中退役的原因相同——她们的身体无法承受这种压力。生育对女性来说是一个繁重的过程，在某个时候，它对母亲和孩子来说变得过于危险。科学家们认为，更年期是进化赋予的，让女性从生育的负担中得到喘息。现在，奥地利科学院的Dustin Penn和犹他大学的Ken Smith已经找到了有力的证据来支持这一观点。
他们查阅了19世纪生活在犹他州的21000多对夫妇的综合记录。那个时代和地点对生活在那里的人来说并不容易。家庭迁徙到西部边境，面临着食物供应不确定、医疗条件差和未知危险的困境。尽管如此，这些家庭仍然非常庞大，许多夫妇生育了10个或更多的孩子。
通过研究这些家庭，Penn和Smith发现，父母双方都为生育孩子付出了身体上的代价，但母亲尤其如此。一个女性生育的孩子越多，她的生存机会就越低，这种额外的风险甚至持续到更年期后的晚年。随着母亲经历更多的怀孕，孩子的健康也受到影响。那些兄弟姐妹更多的孩子，活到18岁生日的可能性更小，而最小的孩子被证明是最脆弱的。
两人推断，生育更多的孩子让母亲更少时间从怀孕的许多身体困难中恢复过来，例如营养不足和免疫系统减弱，以及生育和哺乳的额外负担。如果女性必须抚养长期不健康的孩子，这些负担会更高，就像大家庭中最小的孩子通常那样。即使在细胞层面，他们也倾向于表现出压力和损伤的迹象。而且实际效果可能比Penn和Smith发现的还要大，因为这些犹他州的定居者中有许多是摩门教徒，他们在抚养孩子方面会得到相当多的社区帮助。
停止生育更多孩子的能力将使女性能够专注于现有的家庭。Penn和Smith发现，如果孩子在母亲去世后死亡，他们活到18岁以下的可能性会增加78%。即使仅跨越两代人，这种微小的生存差异也意味着，早逝的女性比那些存活下来照顾孩子的女性少生育大约三个孙辈。
Penn和Smith的研究结果共同提供了强有力的证据，表明更年期是为了让年长女性避免生育更多孩子的高昂代价，并专注于现有的孩子而进化的。但这也解释了为什么女性比男性更挑剔伴侣。生育对她们来说比对男性来说代价更高，她们因为做出错误选择而失去的更多。
这可以解释为什么女性会被资源和未来投资的指标所吸引，而男性则更可能寻找年轻和腰臀比——这些是生殖潜力和承受分娩压力的能力的标志。
高昂的生育成本也可能部分解释现代生育率下降的原因。低出生率更常出现在两性相对平等、女性享有独立和更多教育机会的国家。鉴于这些机会，女性可能更喜欢生育较小的家庭，也许是本能地为了降低生殖成本。
[自这项研究发表以来，又提出了另一种解释更年期起源的理论。它不一定与Penn和Smith的观点相矛盾，并且可以补充它们。我在这里写过它这里]
参考文献：D. J. Penn, K. R. Smith (2007)。两性生殖的差异性适应成本。美国国家科学院院刊，104 (2)，553-558 DOI：10.1073/pnas.0609301103
