里海虎 (Panthera tigris virgata) 的故事令人悲伤。它曾是亚洲多样化景观中的顶级掠食者，它的消失证明了农业发展的阴暗面。尽管其种群特征使其在虎科中独树一帜，但这些特征并未持续多久，这种猫科动物在 20 世纪末灭绝了。
那么，为什么我们今天在世界上看不到这些老虎了呢？
里海虎是什么？
里海虎曾是一种雄伟的猫科动物，拥有广阔的栖息地和惊人的体型，曾漫步在中亚的沼泽和草甸中。
里海虎曾生活在哪里？
它们主要分布在里海周边地区，从土耳其、伊朗、哈萨克斯坦一直延伸到中国，占据了超过 350,000 平方英里的巨大栖息地。老虎栖息在湿地的孤立区域，沿着河流和溪流定居，周围环绕着灌木、芦苇和藨草。通常，两到三只老虎会共享同一片领地：面积约 40 平方英里，会经历季节性洪水。
里海虎有多大？
至于它们的体型呢？里海虎体重可达 530 磅（约 240 公斤），体长可达 10 英尺（约 3 米），是世界上最大的猫科动物之一，它们日复一日地狩猎数小时，寻找最完美的野猪或鹿作为食物。
里海虎灭绝的原因是什么？
在 20 世纪，里海虎的数量急剧下降。当然，当时所有亚种的老虎数量都在减少，一项研究表明，全球老虎总数从 1900 年的 100,000 只下降到 2000 年的 3,200 只。
但里海虎承受了下降的大部分。
栖息地丧失
里海虎灭绝的首要因素是栖息地丧失，这并不令人意外。这是当今世界老虎仍然面临的威胁。
随着苏联在 20 世纪将大范围的农业和灌溉项目带入中亚，老虎赖以生存的灌木、树木和茂密的芦苇丛被清除。
更糟糕的是，少数幸存下来的老虎难以找到足够的食物，因为它们喜欢的猎物——野猪和鹿——的数量也因栖息地破坏而减少。
人类捕杀
也许更具破坏性的是人类对手捉的里海虎的大规模灭绝。直到 1930 年，苏联军队系统性地猎杀里海虎。这些军队设置陷阱并毒杀这些猫科动物以获取经济补偿，因为它们被视为对人类的威胁。直到 1947 年，苏联才禁止猎杀老虎，但那时，里海虎种群的很大一部分已经被猎杀了。
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里海虎何时灭绝？
在 20 世纪 50 年代，国际科学界认为该虎亚种已经灭绝，这归因于栖息地丧失和人类捕杀。然而，一些学者认为里海虎的灭绝宣布得太早了。
什么是拉撒路效应？
这种过早宣布的现象被称为拉撒路效应。当保护主义者认为某个物种已经灭绝或注定灭绝，并停止保护工作时，就会发生这种情况，导致该物种最后的个体在没有保护的情况下死亡。
里海虎真的灭绝了吗？
Özgün Emre Can 和他的同事在《生态学与进化前沿》杂志上发表的一篇论文中写道：“令人信服的证据表明，里海虎可能一直存在于土耳其，直到 20 世纪 90 年代初，这比国际科学界认为该物种灭绝早了约 40 年。”
安卡拉大学的生物学家 Emre Can 认为，当地居民仍然知道里海虎出现在土耳其的哈卡里、西尔特、乌卢代雷和什尔纳克省。“可以合理地推测，保护主义者错失了一个拯救该物种的历史机遇，”他说。
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我们能让里海虎复活吗？
然而，尽管它们有着悲惨的历史，但关于老虎也有一些好消息。2009 年，一个研究团队仔细分析了里海虎的 DNA 及其最近亲——西伯利亚虎的数据，发现这两个亚种比之前认为的要相似得多。
里海虎和西伯利亚虎有什么关系？
事实上，里海虎和西伯利亚虎直到相对较近的时期才是一个老虎种群。根据研究人员的说法，这两个亚种非常相似，它们似乎只是在几百年前才分化，几乎在分类学上是同义的。
里海虎的栖息地呢？
而且，虽然里海虎的许多传统栖息地几十年来被破坏，变得不适合任何亚种的老虎（无论是里海虎还是西伯利亚虎）生存，但在哈萨克斯坦有几个地区可以重新引入几乎相同的物种——西伯利亚虎。事实上，世界野生动物基金会 (WWF) 俄罗斯分部已经启动了一个项目来实现这一目标。
WWF 俄罗斯地区项目主任 Grigory Mazmanyants 在一份声明中说：“这至少需要 15 年，并将包括三个关键阶段。”
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科学家如何计划在哈萨克斯坦重新引入老虎
自 2018 年以来，该团队一直在为欢迎这些猫科动物做准备。从 2024 年开始，研究人员将把西伯利亚虎释放到该地区，并在 2033 年将重点转移到监测老虎，确保它们安全健康。
Mazmanyants 在同一份声明中说：“我们谈论的是在此期间转移至少十只老虎，首先是三只，两雌一雄。这些老虎将来自俄罗斯远东地区，因为 DNA 分析表明，阿穆尔虎（西伯利亚虎）是曾经生活在哈萨克斯坦的里海虎最近的近亲。”
科学家为什么想把哈萨克斯坦的老虎带回来？
根据WWF 的说法，如果该组织同时重新引入和保护猎物物种的尝试成功，该地区可以支持多达 120 只老虎。Mazmanyants 在声明中说：“能够参与如此雄心勃勃的保护项目，这是千载难逢的机会。我们不仅在保护和稳定局势，而且还在反击，在保护自然的斗争中前进。”
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