白虎在美国是一种受欢迎的动物。它们明亮的皮毛和引人注目的蓝眼睛与橙色的同类形成鲜明对比，这种稀有的标本历来吸引了大量人群前往动物园和观看异国动物表演。但许多人认为白虎的存在是不道德的。而且它们的未来充满不确定性。
目前，据估计世界上还剩下大约 200 只白虎。由于白虎基因的复杂现实，这个数字还在不断减少。
基因变异
白虎并不是一个独立的虎种或亚种。一种隐性基因导致了它们独特的肤色，这种基因会引发白变病，即色素减少。2013 年发表在《Current Biology》杂志上的一篇论文将该基因确定为 SLC45A2，这是一种已知的也会导致马、鱼和鸡的色素变浅的基因变异。
在野外，这种基因异常在老虎中很少见，估计每 10,000 只出生中只有 1 只。它也被认为是一种基因缺陷。它会阻碍老虎融入周围环境进行有效捕猎的能力。而在圈养环境中，SLC45A2 的自然发生率很低，反而导致了许多白虎谱系中存在严重的近亲繁殖。
事实上，美国所有的白虎都源自一只名叫 Mohan 的老虎。1931 年，人们将 Mohan 送给了印度的一位王公，1958 年，他们将它与其女儿交配，诞生了第一窝圈养白虎。他们将其中一只幼崽 Mohini 送往美国，并将其赠送给华盛顿特区的国家动物园。后来，动物园将其与其后代交配，延续了近亲繁殖的谱系。
在 Mohini 在国家动物园名声大噪之后，白虎繁殖热潮便兴起。两位最高产的稀有色猫科动物繁育者是魔术师 Siegfried 和 Roy，他们使用白虎、狮子和其他异国动物 proved 是他们最具盈利的职业决定之一。据报道，这对搭档在半个多世纪里为 5000 万观众表演了 30,000 场演出，并创造了超过 10 亿美元的门票销售收入。
随着对稀有猫科动物的需求飙升，健康的基因供应根本无法跟上，近亲繁殖的做法也随之扩大。Tim Harrison，Outreach for Animals 的主管说，如今，几乎所有现存的白虎都带有与近亲繁殖相关的某种基因异常——包括视力不佳、心脏问题、爪子畸形、面部畸形、脊柱畸形或免疫系统问题。
Harrison 说：“近亲繁殖导致了我们现在的情况，基本上是一团糟。”“让这些动物这样被利用，人们就这样使用它们然后丢弃它们，这对它们是不公平的。”
后院猫
在过去十年中，获得认可的动物园和救援机构已停止故意繁育白虎。2011 年，美国动物园和水族馆协会禁止了为表达稀有隐性等位基因而进行的故意近亲繁殖。
但是，在美国，对于私人拥有的巨型猫科动物或无证饲养设施，没有类似的规定。尽管众议院在 2020 年通过了《巨型猫安全法案》，该法案将禁止私人拥有并禁止公众与动物接触，但该法案尚未在参议院通过。
因此，Harrison 和其他获得认可的救援机构重新安置的大多数白虎都是“后院猫”，即私人拥有的、已无法控制的猫。或者，它们会被送到一些利用动物进行危险的“付费游玩”商业模式的场所，比如允许游客与猫合影。
当 Harrison 和他的团队接到需要重新安置白虎或任何巨型猫科动物的电话时，他们会与属于巨型猫科动物庇护所联盟 (Big Cat Sanctuary Alliance) 的救援机构合作，为这些动物寻找一个安全的去处。这些地方遵循严格的禁止繁殖和禁止互动政策，以确保动物和人类的安全。
这些限制意味着世界上可能没有多少白虎了。Harrison 等巨型猫科动物的倡导者认为，在这一点上，这是一件好事。
Harrison 说：“如果你以科学的方式，用良好的纯净生物学来寻找隐性基因，你就会得到一只纯白色的老虎，它不会有所有这些异常。”“但没有人愿意花时间去做这件事——他们只是为了钱而过度繁殖它们。”
