在2003年欧洲热浪期间，有超过70,000人死亡——其中大多数死于脱水。其中绝大多数是老年人，他们七八十岁甚至九十多岁，许多人都独居。墨尔本霍华德·弗洛里研究所前科学家加里·伊根（Gary Egan）想弄清楚，为什么一些有饮水条件的人会死于脱水。
他的口渴研究，与德克萨斯大学影像研究中心合作，表明65岁以上的人实际上低估了自己有多渴。这是因为，达到一定年龄后，人类会失去那些“告诉他们”要补充水分的感觉。
具体来说，伊根的研究表明，老年人之所以会失去感觉口渴的能力，是因为他们的大脑不再与身体进行最佳沟通。在没有正常信号的情况下，许多老年人，尤其是独居者，根本就不喝足够的水。伊根和他的研究伙伴认为，这正是近20年前欧洲近20年来，在为期三周的热浪中，大量老年人死亡的原因。
在发表于《美国国家科学院院刊》的这项实验中，研究人员通过让两类受试者——20多岁的年轻人和60多岁至70多岁的老年人——饮用咸水来诱导口渴。之后，所有受试者都可以随意饮用白开水。“尽管所有参与者的口渴程度相同，但老年人只喝了年轻人的一半水，”该研究的合著者迈克尔·法雷尔（Michael Farrell）在一份新闻稿中说。“通过PET成像，我们发现老年人的前扣带皮层‘关闭’得要早得多……这一发现有助于解释为什么老年人容易脱水。”
另外两个因素加剧了老年人缺乏内在的补水动力：首先，老年人身体含水量比年轻人少；其次，一些药物会增加脱水的风险。
老年人慢性缺水
水在体内承担着许多功能，从调节体温到帮助血液泵送到肌肉。这就是为什么脱水会导致迷失方向和困惑、疲劳和肌肉痉挛，甚至更严重的后果。但这些“非特异性”的症状常常被误诊，甚至被归咎于衰老的自然影响，克利夫兰诊所老年病中心临床护士专家安妮·范德比尔特（Anne Vanderbilt）告诉《克利夫兰诊所》。
据2019年《SAGE Open Nursing》的一项研究指出，高达40%的老年人可能长期缺水。首席作者珍妮特·门特斯（Janet Mentes）在一份新闻稿中提到，缺水的که老年人如果感染病毒或细菌，更容易患上尿路感染、肺炎或其他呼吸道疾病。如果他们接受了感染治疗，临床医生可能不会意识到潜在的缺水问题，从而错失了教育患者正确摄入水分的机会。事实上，正如2017年《Nutrition and Healthy Aging》的一项研究报道的那样，“老年人对补水健康知识的掌握存在显著不足”。
根据2016年《Frontiers in Molecular Biosciences》的一篇论文，脱水甚至位列老年人住院诊断的前十位。此外，脱水引起的健康问题占2008年至2012年间成年人可预防急诊室就诊人数的5%的增长，在美国每年花费11.4亿美元，并导致死亡率和发病率增加。
为老年人提供的解决方案
与现已被证伪的每天喝8杯水的笼统建议不同，美国老年人理事会（National Council on Aging）建议一条更具体的规则：个人应计算自己体重的三分之一，然后饮用相应盎司的液体，同时要考虑到部分水分来自我们吃的食物。富含水分的食物包括西瓜、西葫芦和草莓。
老年科医生知道，80或90岁的老人一次性喝完一杯水很困难：腹胀和频繁去洗手间的情况常常会让大多数老年人放弃补水。此外，研究表明，担心夜间失禁会让许多老年人在醒来时脱水，这与跌倒风险增加有关。为了解决这些问题，范德比尔特建议全天候给老年人小口饮水，并将水与调味剂混合，使其更易于接受。
