自 20 世纪 60 年代以来，濒危的方言以前所未有的速度消亡。它们无一例外地被阿拉伯语、英语、普通话或西班牙语等世界主要语言所取代。如今，世界上约 7,000 种语言中，有超过 40% 被认为濒临灭绝，有些语言只剩下为数不多的老年母语者。
“这不是正常的、稳定的波动，”濒危语言项目（Endangered Languages Project）的外展协调员 Anna Belew 说。该项目致力于支持濒危语言的保护工作。“我们所看到的是一场大规模的灭绝事件。” 在人类历史上已知消失的约 700 种语言中，有超过 30% 在过去 60 年中曾一度消亡。
沉默的声音
导致语言灭绝的因素有很多，有些比其他因素更令人不安。极端情况下，针对少数民族社区的暴力是根源。例如，在伊拉克，所谓的伊斯兰国（Islamic State）进行的种族清洗给中东一些古老而脆弱的方言带来了几乎无法承受的压力。但和平国家也并非幸免——在日本北部，只有两人会说爱努语。
与此同时，美国拥有许多濒危语言，其中绝大多数是美洲原住民语言。例如，科罗拉多河沿岸曾广泛使用的科昌语（Quechan），如今只剩下 150 名母语者。但有些语言源自欧洲，尽管威胁程度较低，例如宾夕法尼亚德语（Pennsylvania German），有近 10 万使用者。“语言消失不是因为一切都好。这几乎总是其使用者所面临严重问题的征兆，”Belew 说。“这可能像种族灭绝一样极端，但也可能是占统治地位的文化日益增长的经济和政治压力的结合。”
夏威夷大学马诺阿分校的语言学家 Lyle Campbell 表示，这足以引起人们的关注。“当人们放弃他们的语言时，这不是出于选择，而是出于压迫，这是我们都应该关心的事情。当一种语言消亡时，它也带走了大量的知识。”
当然，也有方法可以努力让语言生存下来。Campbell 说，这些努力的成功程度不一，很大程度上取决于我们首先如何定义“成功”。“‘成功’是指创造出新一代的母语者，让他们在日常生活中使用这种语言吗？如果是这样，那就很少有例子了，”他说。“但如果你着眼于增加会说某种语言的人数，从而增强他们的文化认同感，那么成功的例子就更多了。”
语言学家们常常将威尔士语作为一个成功的案例研究。威尔士是联合王国的一个组成国，人口仅略高于 310 万，有着悠久的威尔士语使用历史——1800 年，它是该国大部分地区的通用语言。然而，到了 20 世纪初，只有不到一半的威尔士人口使用威尔士语。这种下降部分是由于大量从英格兰和爱尔兰移民涌入，但一些政府官员也认为威尔士语是一种威胁。在维多利亚时代，威尔士发生了几次民众起义，一些议员认为威尔士语的持续存在是罪魁祸首。因此，威尔士语在学校系统中被积极压制，说母语的学生会受到惩罚。
到 1991 年，只有 18.7% 的人说威尔士语，但由于为保持该语言生存而进行的协调一致的努力，这种下降似乎已趋于稳定。威尔士语现在被承认为官方语言，威尔士所有学生都学习威尔士语；有些学校则用威尔士语教授所有课程。该国 2011 年的人口普查显示，仍有 19% 的人使用该语言。由于这种全面的方法，看似不可逆转的下降得到了缓解。
“只要有足够的投入，即使面对重重困难，小语种社群也能保持自己的语言，”Campbell 说。
