雪橇犬巴尔托是谁？答案可能隐藏在他的基因里

无论你是否看过这部深受喜爱的动画电影，或者是否经过 他在纽约中央公园的雕像，你很可能都听说过雪橇犬巴尔托。

巴尔托是名副其实的最著名的雪橇犬，长期以来被认为是西伯利亚哈士奇。他在 1925 年将白喉药物运送到阿拉斯加诺姆市，拯救了患病儿童，因此获得了超级巨星的地位。如今，科学家们已经 分析了他的 DNA，并将其基因组与近 700 只狗和狼的基因组进行了比较，以揭示巴尔托与现代犬类的区别。

“我们可以利用这些比较资源来了解巴尔托的异同之处，”该研究的作者之一、加州大学圣克鲁兹分校的基因组学家 Katherine Moon 说道。“以及这些基因可能起到的作用，这对巴尔托的外貌或奔跑能力意味着什么。”

这项研究结果于 2023 年发表在《科学》(Science) 杂志上，揭示了这只著名的犬类是亚洲和北极不同品种的混合体，并且比今天的狗具有更高的遗传多样性。更重要的是，这些基因所编码的特征可能帮助像巴尔托这样的雪橇犬在严酷的亚北极条件下生存下来。

雪橇犬巴尔托是真实故事吗？

近一个世纪以来，巴尔托的故事被载入书籍和电影，而他的故事确实是真的。他生于 1919 年，以萨米探险家 Samuel J. Balto 的名字命名，后者是第一支穿越格陵兰冰盖的队伍的成员。

1925 年初，巴尔托作为一系列雪橇犬队的一员，将白喉抗毒素运送到诺姆市，当时那里正在爆发针对儿童的疫情。狗和它们的人类驾驶员，包括驾犬者 Gunnar Kaasen，在长达 674 英里的旅程中与刺眼的暴风雪、严寒和狂风搏斗，最终成功运送了药物，而且没有打碎一瓶。

除了巴尔托，一只名叫 Togo 的狗带领他的队伍完成了行程中最长、最危险的部分。如果没有这两只狗，抗毒素可能永远无法送达诺姆。

几年后，也就是 1927 年，巴尔托和他的队友被运往俄亥俄州克利夫兰，在那里他们 受到了盛大的游行欢迎，并被安置在布鲁克赛德动物园（Brookside Zoo）的新家。巴尔托于 1933 年去世后，他的遗体被保存并陈列在克利夫兰自然历史博物馆（Cleveland Museum of Natural History），至今仍对公众开放。

通过研究巴尔托的基因组，我们学到了什么？

通过从巴尔托的标本中提取组织，科学家们成功提取了他的古老 DNA，并测序了他的基因组。研究结果让我们得以一窥在我们开始 为了某种外观而选择性培育犬类 之前的时代。

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“我们预料到会有一些损坏，而且我们也确实看到了损坏，毕竟他已经 100 岁了，”Moon 说。“但对于一个标本来说，他的保存状况其实相当好。”

最终，研究人员发现巴尔托比现代犬类 具有更高的遗传多样性，他与西伯利亚哈士奇只有部分血缘关系。此外，他的近亲繁殖程度低于现代犬种，并且导致健康问题的基因变异也更少。

研究人员还能够仅凭 DNA 重构出巴尔托的外貌，预测出他的毛色（黑色，带有白色斑块）、眼睛颜色和毛皮厚度等细节。然后，他们将这些预测与历史照片和巴尔托的标本进行了比对。

“我们发现结果非常准确，非常精准，”Moon 说。“这真的很酷。”

最终，这篇论文为研究人员提供了一个难得的机会，可以将他们的 DNA 分析与我们对原始标本的了解进行核对。

“总的来说，这确实是这篇论文的优势所在，”Moon 说。“除了巴尔托是一只非常好的狗之外，这一点我们都可以同意。”

是什么让巴尔托如此特别？

正如其名，巴尔托的基因中也包含一些变异，这些变异可能帮助他和其它工作犬在恶劣环境中生存。（或者，比如，在冰冻苔原上拉着沉重的雪橇。）例如，研究人员发现了可能帮助雪橇犬长出强健骨骼和肌肉，以及浓密皮毛的变异。

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“巴尔托体内富含这些变异，而这些是你期望他所属族群的狗所需要的，”Moon 说。“一百年前的狗可能需要厚实的皮肤和浓密的毛皮等东西。”

尽管巴尔托的 DNA 显示他自己并没有狼的血统，但他可能介于狼和现代狗之间：标本表明，他比狼和格陵兰雪橇犬更能消化淀粉，但不如现代犬种。 （淀粉是当今干湿狗粮中 常见成分。）

这项工作为何重要？

这项对巴尔托基因组的广泛研究——以及对另外 682 只狗和狼的详细 DNA 分析——可以帮助科学家们揭示关于犬类进化的新见解，例如 驯化犬最早何时出现 并抵达北美。

这项工作是名为 Zoonomia Project 的一项更大规模的国际性努力的一部分，该项目是一个数据库，允许科学家们比较来自 240 种哺乳动物的遗传物质，包括马、人类、地松鼠，当然还有巴尔托。科学家们希望这个存储库能够带来新的见解，了解不同物种在基因上是如何匹配的——也能帮助我们更多地了解自己。

“我希望巴尔托能作为基因组学的向导，”Moon 说。“它可能难以理解；这是一门非常难以具象化的科学。所以我希望巴尔托能成为人们了解其潜在作用的切入点。我们正在进入比较基因组学的前沿领域，而这场冒险包括每个人。”

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