狼在美国黄石国家公园所在的地区生活了三十多万年。但曾有一段时间——大约在1930年至1995年之间——公园里没有一只狼的身影。
在20世纪早期，狼被认为是危险动物，对世界没有任何好处。甚至连环保主义者也认为狼是坏消息。事实上，备受赞誉的环保主义者总统西奥多·罗斯福，他创立了美国林务局，曾称狼为“浪费和荒凉的野兽”。（在他更多地了解生态学后，后来软化了他对狼和其他大型掠食者的看法。）
在那段时期，主要由于富裕的牧场主的压力，美国政府开始了一项旨在消灭美国本土48个州狼群的计划。到1930年，黄石公园的最后一只狼被杀死。到本世纪中叶，灰狼已经从美国本土48个州的其他地区消失了。
狼的涟漪效应
科学界很快就了解到，狼并不是灭绝计划的唯一受害者。狼的消失带来了意想不到的后果，扰乱了一个曾经繁荣的生态系统。
许多专家现在认识到狼是关键物种。这意味着它们对生态系统的影响与其数量不成比例。明尼苏达大学生态学家 Joseph Bump 解释说，狼不仅影响它们捕食的猎物种群，还影响它们的猎物所捕食的生物种群，他研究野生动物互动对生态系统和生物多样性的影响。
Garrick Dutcher，一个致力于教育人们了解这些大型犬科动物的组织 Living with Wolves 的研究和项目总监解释说，当狼因政府政策、过度捕猎、疾病或其他任何原因从生态系统中消失时，它们曾经捕食的动物种群会急剧增加，从而引发一系列下游效应。当猎物主要是麋鹿（如在黄石公园）时，食草动物会过度放牧，在胡杨、白杨和柳树幼苗长到成熟尺寸之前就把它们吃掉。这对许多其他物种产生了影响。
当狼群控制住麋鹿的数量时，溪流两岸就会生长柳树和胡杨树。它们的树枝提供阴凉，使水温降低到鱒鱼生存所需的温度。海狸也从中受益。它们利用这些树木建造水坝，形成池塘，提高水位，为更多的水生植物和动物——昆虫、水禽、麝鼠——提供栖息地。鸟类在植被中筑巢并以昆虫为食。所有这些多样性都得益于狼的存在。狼甚至通过清除生病的动物来促进其猎物种群的健康。
随着人们对生态系统中复杂的相互关系了解得越来越多，人们清楚地认识到黄石公园需要它的狼群。1995年，灰狼被重新引入黄石公园，这开始了恢复公园生态系统平衡的缓慢而持续的过程。
猎人对麋鹿的担忧
尽管有来自黄石公园的证据，爱达荷州和蒙大拿州等州仍在推动立法，允许猎杀更多狼以保护供猎人狩猎的麋鹿种群。
Dutcher 说：“这其中的讽刺之处在于，自狼群重新引入以来，我们在这三个拥有北部落基山脉狼群的州都有了更多的麋鹿。种群数量大幅增加，这三个州都为猎人提供了绝佳的狩猎麋鹿的机会。”
然而，有些人对狼的看法不仅仅是由于狩猎竞争。人类和狼有着漫长而复杂的历史，至少可以追溯到欧洲中世纪黑暗的森林，并一直延续到北美殖民时期。但撇开“大灰狼”的刻板印象不谈，更好的科学研究和对生命相互联系日益增长的理解，已经使人们越来越欣赏狼及其在生态系统中的作用。
Dutcher 说：“人与野生动物的共存未来可以再次变得更加和谐。但我们需要倾听。而且我们真的需要愿意做出必要的妥协。”
