对于许多城市居民来说，熊或老虎等大型动物只能在参观当地动物园时才能看到。或者可以在动物园的实时摄像头上看到它们做着温顺的活动，比如晒太阳或在炎热的天气里享用冰淇淋。
由于这些动物对许多人来说不是日常生活的一部分，因此认为这些动物可能是食人猛兽的想法似乎难以想象。一位人类学家 称之为，人们意识到自己并非总是在食物链顶端，这是一种“奇怪的认识”。
人类并非经常成为猎物，但这并不意味着我们占据了食物链的顶端。相反，科学家们一直在利用全球数据来分析典型的消费习惯。他们发现，人类不仅不在等级制度的顶端——我们甚至都远非如此。
什么是食物链？
食物链的基本概念是一种“谁吃谁”的映射，最顶级的捕食者位于等级制度的顶端。从20世纪40年代开始，科学家们就开始开发一个更复杂的系统，涉及营养级，将所有植物和动物生命分为植物、食草动物、初级和次级食肉动物等不同的类别。
营养级（称为营养动力学）的研究使科学家们能够思考这些不同群体之间的关系，它们如何运作，以及一个群体是否会在没有其他群体的情况下繁荣或失败。
近年来，通过使用复杂的软件，科学家们对营养级有了更深入的了解。大多数消费者吃不止一种猎物，新的分析方法使科学家们能够考虑到这些多样化的饮食。
科学家们现在会考虑各种食物链如何连接形成 食物网。在某些情况下，不同的营养级之间存在更大的依赖性。但某些食物链中重要的东西，在另一些食物链中可能并不重要。
而且，在某些食物网中占主导地位的东西，在另一些食物网中可能并不存在。这些复杂性有助于解释为什么人类在食物链中的位置并不高。
阅读更多：保护植物王国的捕食者
人类在食物链中的位置在哪里？
人类不属于虎鲸和北极熊等凶猛猎食者的范畴。我们实际上与凤尾鱼和猪处于相同的营养级。
总的来说，科学家们通常使用五个营养级来描述食物链。
1. 初级生产者
营养级一（初级生产者）是为那些能够自己产生能量而不消耗其他生物的生物保留的。例如，植物属于第一类，因为它们利用阳光和水来创造自己的能量。
2. 初级消费者
第二级（初级消费者）是那些以第一级生物为食的生物。例如，牛只吃植物。第二级还包括杂食动物，它们有多种饮食，包括水果、蔬菜、谷物以及一些肉类。人类、熊、浣熊和猪都属于第二级食者。
营养级是递增的，这有助于解释为什么人类可以吃猪，却在食物网中属于同一类别。这些增量从1到5.5不等。即使人类吃猪，但由于我们对非肉类食品的巨大需求，我们也属于第二级，尽管高于纯粹的食草动物。
3. 次级消费者
次级消费者通常是食肉动物或杂食动物，这意味着它们主要以其他动物为食，但它们也可能食用一些植物。这个类别包括以第二级鸟类为食的猛禽。
4. 三级消费者
三级消费者代表食物链等级制度的下一个阶段，它们包括以其他食肉动物为食但本身也是食肉动物的物种，例如虎鲸。例如，虎鲸是三级消费者，以捕食海豹和海狮而闻名，海豹和海狮是捕食鱼类、鱿鱼和章鱼的食肉动物。
5. 四级消费者
最高级别，称为四级消费者，是为像北极熊或虎鲸这样的顶级掠食者保留的，它们在其典型栖息地中没有天敌。但这并不意味着顶级掠食者不会被其他生物捕食。营养级的递增性将这些动物排在5.5级，以描述顶级掠食者脱离其典型饮食并捕食食物链顶端的其他生物的情况。
阅读更多：动物如何知道它们的掠食者是谁？
人类是顶级掠食者吗？
人类有时被称为顶级掠食者，这意味着它们在食物链中占据顶端位置，没有天敌。虽然人类经常表现出顶级掠食者的特征，但一些科学家并不将它们归类为顶级掠食者。
2013年，一个法国科学家团队 着手回答人类在食物链中的确切位置，或者人类的营养级是多少。他们使用了从一到五的标准营养级定义。
研究团队发现，人类比顶级掠食者低了好几级。他们使用了联合国提供的国家数据，查看了1961年至2009年间98.1%全球人口的食物供应情况。
人类依赖多样化的饮食，包括水果、蔬菜、谷物和蛋白质。蛋白质通常来自第二级的动物，如鸡、牛、鱼和猪。由于这种多样性，人类的营养水平并没有比我们消费的第二级食物高出多少。研究团队发现，人类的营养级介于2.04到2.57之间，平均为2.21。
2.21的分数将人类置于与凤尾鱼和猪相似的数值水平。即使是像冰岛这样肉类消费量高于其他地区国家，其得分也远低于3。
阅读更多：人类是否将大型动物猎杀至灭绝？
什么动物处于食物链的顶端？
虽然一个人可能会看着动物园里的动物，认为狮子或熊处于食物链的顶端，但这些大型捕食者在许多生态系统中并不存在。因此，食物链的顶端与特定的生态系统有关。
例如， 海星生活在淡水中，并且不是像五大湖这样的生态系统中的营养级的一部分。
同样， 人类的发展和农业已经破坏了一些生态系统的食物链。在城市和郊区，顶级捕食者的消失使得其他动物能够占据顶端位置。例如，猛禽通常是主要的捕食者。
所以，即使人类离食物链的顶端很远，他们也倾向于生活在食人动物只在动物园或网络摄像头中才能找到的生态系统中。
阅读更多：“第一个捕食者”统治了充满细菌的世界
