过去，研究人员曾训练非洲巨囊鼠嗅探结核病和爆炸物。现在，他们进一步扩展了这些啮齿动物的嗅觉范围，使其能够检测非法贩运的动物制品——包括穿山甲鳞片、象牙和犀牛角，据《Frontiers in Conservation Science》上的一篇报道。
当然，阻止这种非法贸易本身就非常重要。但走私动物制品的人也经常贩运毒品、人口和武器。那么，为什么是老鼠呢？
老鼠作为检测工具
它们嗅觉灵敏，易于训练，寿命长。与狗不同，它们可以与多名训练员一起工作。
“这比搜毒犬有优势，”该研究的作者之一、杜克大学医学中心助理教授Kate Webb说。还有成本问题。一只训练有素的搜查鼠需要大约九个月的训练，费用为 6,000 至 8,000 美元。而训练一只搜毒犬的费用为 10,000 至 30,000 美元。
“我们认为老鼠是一种非常经济实惠的检测工具，”Webb 说。
体型也是一个因素。与狗不同，老鼠可以钻进货船的缝隙和裂缝中。它们还可以被举高去嗅闻通风口。
但也许最重要的是，它们非常擅长自己的工作。“概念验证”研究报告显示了它们的能力。八只老鼠能够从 146 种非目标物质中辨别出四种常见的走私野生动物物种——其中一些物质（如咖啡）经常被用来掩盖违禁品的味道。
这些老鼠还有很强的气味记忆。即使在最后一次接触后的几个月，它们也能回忆起被训练来检测的气味。
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训练老鼠
自“概念验证”训练和测试以来，研究人员已在坦桑尼亚的达累斯萨拉姆港这一真实环境中对其进行了测试。
“老鼠两次表现都非常好，”Webb 说。
在这些更实际的试验中，研究人员尝试了搜索策略。一些老鼠由牵引绳牵引。另一些老鼠则通过类似电梯的装置被抬高，以进入难以到达的区域。有些老鼠甚至学会了按下开关，在找到目标时会发出蜂鸣声。
这些老鼠——Kirsty、Marty、Attenborough、Irwin、Betty、Teddy、Ivory、Ebony、Desmond、Thoreau 和 Fossey——经过了几个训练阶段。首先，它们学会将鼻子放在放置有目标气味的孔中。接下来，当它们将鼻子伸入带有气味的孔而不是没有气味的孔时，就会得到奖励。然后，它们接触了许多非目标气味——通常是用来掩盖非法贩运野生动物气味的物质。
最后，在远离它们被训练来保护的气味长达五个月和八个月后，再次进行了测试。即使在这些没有气味的日子里，这些老鼠在气味保持能力方面也与受过训练的狗一样好。
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扩展嗅觉范围
接下来的步骤包括尝试不同的方法，在多种环境中检测更广泛的气味。由于这些动物体型小且成本相对较低，Webb 设想将一支小型老鼠巡逻队部署在机场和港口。每只老鼠都可以有自己的气味专长。一些可以搜查毒品，另一些可以搜查非法动物制品。
最大的训练挑战之一？教导人类不要畏惧这些啮齿动物，Webb 说它们因名声不佳而受到不公平对待。人们习惯于在机场看到搜查犬。老鼠呢？情况并非如此。
可能需要进行营销活动来改变人们的看法。“在我看来，我们的老鼠非常可爱，”Webb 说。“它们有自己的个性。它们寿命长。你会和它们建立很深的感情。而且它们正在做着伟大而重要的工作。”
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文章来源
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Frontiers in Conservation Science。《揭露野生动物犯罪：训练非洲巨囊鼠检测非法贩运的野生动物》
Discovery.com。《是时候停止野生动物贩运了》
杜克大学医学中心助理教授。Kate Webb
在加入Discover Magazine之前，Paul做了20多年的科学记者，专注于美国生命科学政策和全球科学职业问题。他的职业生涯始于报纸，后来转向科学杂志。他的作品曾出现在《科学新闻》、《科学》、《自然》和《科学美国人》等出版物上。
