实验室老鼠的历史

在我为《Discover》杂志的报道中，我经常看到依赖实验室老鼠来回答各种问题的研究。一项研究，例如，考虑了大蒜是否具有抗毒素的保护作用。另一项研究则研究了老鼠的饥饿感和冲动控制。在一项让我全家人都不想在晚餐时听到的研究中，研究人员测量了被斩首的老鼠的大脑活动。

对我而言，这些故事引发了一个新问题——为什么老鼠在研究中如此常见？它们为什么会跑过迷宫，按下杠杆以获取零食，或者被放在老鼠大小的断头台里？

实验室老鼠的历史可以追溯到几个世纪前，而21世纪初的老鼠基因组测序意味着老鼠研究正提供前所未有的见解。

研究老鼠

早在研究人员让年轻雄性老鼠喝醉以衡量物质滥用对大脑发育的影响之前，科学家们就已经在进行关于老鼠和营养的实验。1850年之前，欧洲科学家在营养实验中使用褐家鼠（又称挪威/街头鼠）。1856年，首次发表的老鼠实验之一描述了肾上腺切除术对白色老鼠的影响。直到19世纪90年代，已知最早的老鼠研究才随着芝加哥大学的神经解剖学研究来到美国。

一个多世纪后，科学家们于1999年成立了老鼠基因组数据库，使他们能够共享信息并为老鼠基因组测序做出贡献。由于老鼠和人类基因组具有相似性，该项目使得对遗传性疾病的研究成为可能。

老鼠和小白鼠现在占哺乳动物研究的90%到95%。2021年的一项研究在《科学报告》上发表，调查了美国16个主要研究机构，发现实验室实验中使用的哺乳动物的99.3%是老鼠和小白鼠。

老鼠研究现在为阿尔茨海默病、关节炎、癌症研究、心血管疾病、糖尿病、脊髓损伤、心血管疾病和物质滥用（因此有了前面提到的醉酒少年老鼠）等相关研究提供信息。

为什么是老鼠？

老鼠是研究中最常见的啮齿动物，这有多种原因。

在行为方面，老鼠是理想的研究对象，因为它们是社会性动物。它们也很好奇，可以被训练来执行重复性任务。它们也不是挑食的，并且饮食多样。

老鼠衰老迅速，仅需几个月即可达到性成熟。老鼠通常在100到120天大时交配，而雌性老鼠在大约450到540天大时进入更年期。这种啮齿动物的快速衰老有助于科学家研究人类的衰老过程。然而，科学家们仍然就老鼠的年龄与人类的年龄如何关联意见不一。

但老鼠和人类之间存在更直接的相似之处。老鼠可用于研究人类几乎所有器官系统。老鼠和人类的大脑之间也有很强的结构相似性，这使得神经科学家能够利用老鼠来了解更多关于人类大脑功能的信息。

例如，在老鼠的大脑中，近三分之一的体感运动皮层被用于处理老鼠胡须感知到的信息。同样，人类皮层近40%用于处理视觉信息。

依赖老鼠

过去60年来，实验室老鼠的需求不断增加，并且很可能将继续增长。1966年，《动物福利法》规定了使用猴子或狗等大型哺乳动物进行研究的规定。该法律是为了应对宠物主人被盗动物被卖给实验室的情况而制定的。它规范了猫、狗、豚鼠、仓鼠、非人灵长类动物和兔子的销售、运输和处理。

随着时间的推移，该法律扩展到包括所有温血动物，但不包括老鼠、小白鼠和鸟类。由于该法律明确不包括老鼠，政府官员不会检查使用和饲养老鼠的实验室。在没有政府监管的情况下，很难确定美国实验室中有多少老鼠。一项研究估计，多达1.15亿只老鼠正被用于研究。

2023年的一份国会报告指出，动物权益倡导者希望看到更多关于老鼠、小白鼠和鸟类在科学实验中使用情况的监管和透明度。在此之前，需要指出的是，上述涉及给老鼠灌酒、毒害或斩首的研究发生在伊朗、意大利、新西兰和巴基斯坦的实验室，而非美国境内。