数千年前，当猛犸象穿越阿拉斯加时，狩猎采集者紧随其后。一项关于一头14000年前的猛犸象Élmayųujey’eh（简称埃尔玛）旅程的新研究，进一步阐明了这种史前广阔地域中猛兽和人类的足迹。
阿拉斯加稳定同位素研究中心的研究人员通过分析埃尔玛象牙中的同位素，了解了她的史诗之旅。她的象牙于2009年在阿拉斯加内陆的天鹅角考古遗址首次被发现。她的生活以及与人类活动的联系已在最近发表于《科学进展》上的一篇论文中得到描述。
我们如何了解猛犸象的迁徙模式？
根据一份新闻稿，埃尔玛的象牙为她的过去提供了一个非凡的窗口。这是因为象牙随着物种年龄的增长而生长；当象牙纵向裂开时，研究人员会看到清晰可见的层，这些层标志着猛犸象生命历程中的不同时期。
沿象牙采集的样本含有同位素，这些同位素提供了动物饮食和位置的化学标记。埃尔玛象牙的分析结果揭示了她一生旅程的广度，这是一项横跨阿拉斯加和加拿大西北部约1000公里的跋涉。其他猛犸象——包括一头3000年前曾被研究过的雄性猛犸象——也踏上了类似的路线，为它们的长期运动模式提供了见解。
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人类杀死了猛犸象吗？
然而，埃尔玛和其他猛犸象并非独自居住在这片土地上。它们引起了游牧人类的注意，这些人类在猛犸象聚集的地区建立了定居点。在她的旅程中，埃尔玛在某个时候遇到了这些人类。
阿拉斯加大学费尔班克斯分校的博士生兼主要作者奥黛丽·罗威在新闻发布会上说：“她漫游在阿拉斯加考古遗址最密集的地区。”“看起来这些早期人类正在猛犸象经常出没的地区建立狩猎营地。”
2009年，当象牙和两只相关的幼年猛犸象遗骸被挖掘出来时，它们旁边还出现了篝火、石器使用以及其他猎物被屠宰的证据。阿拉斯加大学费尔班克斯分校人类学教授、考古学家本·波特在新闻发布会上指出，这些证据的发现“表明了与人类狩猎猛犸象一致的模式”。
埃尔玛——当时身体健康，20岁——很可能死于猎人之手。
“她是一个处于生命鼎盛时期的年轻成年个体。她的同位素显示她没有营养不良，并且她死于与发现她象牙的天鹅角季节性狩猎营地相同的季节，”阿拉斯加稳定同位素研究中心主任兼资深作者马修·伍勒在新闻发布会上说。
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气候变化杀死了猛犸象吗？
在埃尔玛的一生中，她也经历了环境条件的变化，阿拉斯加内陆的草原开始转变为更多的森林地带。猛犸象和其他巨型动物的灭绝，有人将其归咎于人类，也有人归咎于气候变化。人类可能加速了它们的灭绝，但地球变暖标志着大约12000年前更新世的结束，在这其中发挥了核心作用。随着冰山的融化，猛犸象的栖息地缩小，它们所吃的植被也变得稀少。
波特说：“冰河时代末期的气候变化使猛犸象偏爱的开阔栖息地碎片化，可能减少了它们的活动范围，使它们更容易受到人类捕食。”
猛犸象何时灭绝？
猛犸象确切的灭绝时间仍在讨论中。人们普遍认为它们在1万多年前就已灭绝，但一些最后幸存的种群一直延续到全新世——目前的地质时代，跨越了过去11700年。不断变化的环境迫使猛犸象迁徙到西伯利亚的弗兰格尔岛和阿拉斯加的圣保罗岛等孤立地区。
2021年发表在《自然》杂志上的一项研究支持了猛犸象灭绝时间更近的观点。该研究检查了DNA证据，表明猛犸象的存在可以追溯到4000年前。
尽管猛犸象此后逐渐消失，但它们仍然在科学界引起无尽的关注，并激发了许多欣赏这种长牙、像大象一样的生物的人的想象力。
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