科学家们正在努力让一种类似猛犸象的物种重回地球苔原。然而，去年发表的一项研究使这些努力变得复杂。斯德哥尔摩古遗传学中心的研究人员发现，猛犸象在进化过程中失去了近100个基因。
进化的猛犸象基因
斯德哥尔摩大学进化基因组学教授Love Dalén解释说，基因的这种改变可以改变通路，从而影响关键性状。
Dalén说：“从进化的角度来看，这意味着由于这些缺失已经在猛犸象中固定下来，所以它们在某种程度上是适应性的。”
但这仍然是一个假设，这些发现提出了更多问题。Dalén说：“我们不知道这些缺失是什么时候进化的。可能是在猛犸象与大象分化以来的任何时候，大约五百万年前。”
哪些基因发生了变化？
总共有84个基因被删除，3个基因发生了短插入，改变了基因组结构。研究人员认为，这些改变可能是猛犸象适应它们所生活的寒冷北方环境所必需的。
古遗传学中心的学生Marianne Dehasque在一份声明中说：“几个受影响的基因与经典的猛犸象性状有关，如毛发生长和毛发形状、脂肪沉积，以及骨骼形态和耳朵形状。”
研究人员分析了多个猛犸象基因组，并将其与之前测序的猛犸象和大象基因组进行了比较。他们的结果表明，随着时间的推移，这些修改导致了“猛犸象独特的表型适应，并且可能对其在自然环境中生存至关重要”，研究人员写道。
审视猛犸象的整个基因组
为了确认这些缺失与适应性相关，研究小组现在旨在对猛犸象进化寿命中的基因组进行测序，以更好地了解这些性状何时进化。
Dalén说：“我们接下来要做的是在过去一百万年里创建一个基因组断面，以了解这些变化是什么时候发生的。它们是协同进化的，还是在某些时期，例如气候变化期间，进化得更快？所以，这是我们的最终目标。”
最近的研究——对23只猛犸象的基因组进行测序——发现它们的共同毛茸茸的特征在与大象最初分化后，随着时间的推移而发展和增强。
猛犸象是什么时候灭绝的？
这种笨重且以毛茸茸闻名的大象近亲在地球上漫游了大约五百万年，然后在大约4000年前消失了。人类在它们的灭亡中扮演了一部分角色，但研究表明是气候变化导致了它们的灭绝。
Dalén和他的团队开始研究弗兰格尔岛上最后剩下的种群。他们的研究还导致了追溯到一百多万年前的猛犸象DNA测序，Dalén认为这是一个“开创性的”发现，因为它表明有可能追溯到如此遥远的基因层面。
让猛犸象复活
DNA发现也影响了Colossal Laboratories正在进行的去灭绝项目。科学家们正在努力让一种适应寒冷的猛犸象状大象，以及其他已灭绝物种（如渡渡鸟），利用CRISPR技术。
Dalén说：“我的看法是，完成这个项目会非常困难，但另一方面，这是一项有趣的尝试。就猛犸象而言，你需要移除大象基因组的一部分。”
研究表明，不这样做“可能会阻止复活的猛犸象在其自然栖息地重新引入和生存”。Dalén补充说，这并非不可能，相对而言，利用CRISPR技术可以做到，“这只是你需要做的另一件事”。
如果猛犸象回归，研究小组的发现可能会产生全球影响，但Dalén解释说，他们追求这些问题的核心原因在于基础科学。
他说：“我们出于好奇，想知道是什么让猛犸象成为猛犸象；它们从何而来，以及进化是如何发生的。”
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