大约 6600 万年前，一颗小行星撞击地球后，世界发生了变化。恐龙灭绝了，树栖哺乳动物数量减少，而陆栖哺乳动物则蓬勃发展。传统说法认为，小行星摧毁了恐龙，而恐龙的灭绝使得哺乳动物得以放弃树梢，转而在地面生活。
但如果这个传统说法是错的呢？如果哺乳动物从树栖到陆地的转变在小行星撞击时就已经在进行中了呢？
根据《古生物学》上的一篇新论文，情况可能就是这样，因为在小行星到来之前，许多哺乳动物就已经开始从树栖生活转向陆地生活了。
哺乳动物适应地面
当小行星在白垩纪末期抵达时，恐龙消失了。但受影响的生物不止它们。
“树栖哺乳动物在小行星撞击后陷入困境，”研究作者之一、布里斯托大学地球科学学院古生物学教授 Christine Janis 在一份新闻稿中表示。
虽然很明显，撞击之后树栖哺乳动物数量减少，陆栖哺乳动物蓬勃发展，但在这之前，这些哺乳动物是否也在数量减少和蓬勃发展，这一点尚不清楚。为了寻找答案，Janis 和她的团队转向了白垩纪晚期（恐龙消失之前）的化石碎片。
通过研究这些碎片的结构，Janis 和她的团队发现，一些哺乳动物物种在小行星到来前数百万年，就已经开始从树栖栖息地转向陆地栖息地，更换了家园。
“众所周知，白垩纪晚期植物发生了变化，开花植物（即被子植物）在地面上创造了更多样化的栖息地，”Janis 在新闻稿中说。“但尚未被证实的是，哺乳动物是否也像栖息地的变化一样，变得更加陆地化。”
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寻找哺乳动物迁徙的痕迹
Janis 和她的团队专门研究了肢骨碎片，发现许多兽亚纲哺乳动物（即哺乳动物家谱中的有袋类和有胎盘类）在白垩纪晚期（恐龙仍然生存且繁盛的时期）的最后几年里，开始从树栖生活过渡到陆地生活。
虽然追踪兽亚纲哺乳动物生活方式的变化通常需要研究完整的骨骼，但 Janis 和她的团队能够坚持分析化石碎片。这是因为兽亚纲哺乳动物运动的痕迹存在于这些化石的关节面（即尖端），它们表明特定物种更适合树栖还是陆地运动。
“长期以来，我们都知道哺乳动物的长骨关节面可以携带关于其运动方式的丰富信息，但我认为这是第一次利用如此小的骨骼元素来研究一个群体内部的变化，而不仅仅是单个物种的变化，”Janis 在新闻稿中说。
最终，这些发现表明，恐龙的命运并不是影响白垩纪末期哺乳动物生活和生活方式的唯一因素。“植被栖息地对白垩纪哺乳动物进化的影响比恐龙的影响更为重要，”Janis 在新闻稿中说。
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《古生物学》杂志。《走向陆地：白垩纪晚期兽亚纲哺乳动物变得更加陆地化》
