这似乎违反直觉，因为麻醉剂应该让病人昏迷，让他们对手术中的所有震动、刺痛和抽搐都麻木。但一项新的研究表明，许多麻醉药物实际上会刺激神经系统中感知疼痛的部分，并可能导致术后不适感增加。外科医生已经知道，一些麻醉药物会在注射部位或吸入时在肺部引起灼烧感，但这项新研究阐明了这种反应的机制，并有助于解释术后疼痛，这种疼痛此前被认为是手术的唯一结果。
“对于人们来说，最重要的是要知道这种疼痛通道的激活实际上会增加术后炎症，所以我们以前不知道的是，你可以用全身麻醉剂加剧手术损伤组织的肿胀，”乔治敦大学神经科学家 Gerard Ahern 说，他负责这项新研究 [科学新闻]。
这项研究结果发表在美国国家科学院院刊 [需要订阅]，表明麻醉剂与中枢神经系统的相互作用比以前想象的要复杂。当病人被“麻醉”时，全身麻醉剂会激活中枢神经系统中的一种蛋白质，称为 GABA 受体。关闭这些受体可以关闭中枢神经系统的一部分，病人就会陷入昏迷。
但 Ahern 的团队发现，GABA 受体并不是药物分子激活的唯一蛋白质。它们还可以作用于位于负责感知疼痛的神经细胞膜上的受体。主要目标是一种称为 TRPA1 的通道类型，它对芥子油和芥末等刺激物有反应 [自然新闻]。
为了弄清这种机制，研究人员创建了没有这些疼痛受体的老鼠，并将刺激性麻醉剂注射到基因改造老鼠和对照组的鼻子里。缺乏受体的老鼠没有经历疼痛，而对照组则经历了疼痛。研究人员希望这些结果将有助于开发辅助药物，以防止某些全身麻醉剂的负面副作用。然而，一些研究人员表示，现在就假设小鼠研究的结果会转化为人类还为时过早。
巴特和伦敦 NHS 信托基金会的麻醉和疼痛管理顾问 Richard Langford 教授表示，虽然这些发现很有趣，但并不能保证在接受手术的人类身上也会检测到类似的效果。“有无数不同的因素结合在一起产生疼痛的体验，包括手术的程度和大小，以及病人的情绪或焦虑程度” [英国广播公司新闻]。
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