SARS-CoV-2 可能很快就会成为美国卫生官员可以免疫的第 26 种病原体。虽然我们都不会忘记冠状病毒大流行，但长久以来广泛的疫苗接种帮助公众忘记了其他病原体所带来的威胁。
随着 COVID-19 大流行在美国持续，一些看护者推迟了带孩子进行常规疫苗接种。堪萨斯城儿童纪念医院传染病科主任安吉拉·迈尔斯 (Angela Myers) 表示，免疫接种大幅下降，这正变得令人担忧。
“我们不能忘记，在这种情况下，儿童疫苗接种的重要性，”迈尔斯说。如果这些延误继续下去，麻疹和其他疾病可能会激增。人们可能会瞥见没有疫苗的世界会是什么样子。
例如，堪萨斯城儿童纪念医院等机构每年会接诊一到两例流感嗜血杆菌 b 型（Hib）病例，迈尔斯说。在 1990 年疫苗问世之前，这种细菌每年在美国感染 20,000 名儿童，并导致其中 3% 到 6% 的儿童死亡。
“当这种（疫苗）问世时，它对儿科医学来说是一个惊人的进步，”迈尔斯说。但就理解感染这种细菌的后果而言，“有些人已经忘记了——或者有些人从未知道过。”如果没有这种疫苗和其他几种疫苗，现在罕见的疾病仍会使人们住院，并可能给他们留下终生的后遗症。
这不仅仅是感染
理论上，一个传染病在人群中传播几十年（甚至几个世纪）可能会促使病原体变得不那么致命。如果病毒或细菌只需要接触新的宿主来生存，那么杀死被感染者就会切断潜在的传播机会。那些引起较轻症状的病原体版本更容易在人群中传播。瑞典隆德大学的经济史学家路易斯·塞拉托斯-索特洛 (Luis Serratos-Sotelo) 表示，小儿麻痹症可能就是这种情况。即使在疫苗出现之前，1800 年代该病毒的病例似乎也比以前更轻微。
但迈尔斯说，没有证据表明 Hib 的严重程度正在减弱。当科学家们研制出 Hib 疫苗时，他们试图遏制的细菌与研究人员于 1892 年首次发现这种病原体时一样致命。在疫苗问世之前，主要是 5 岁以下的儿童之间不断传播这种疾病。
这种细菌会引起一系列疾病——有些儿童可能会患上肺炎或喉咙发炎。最常见的是，它会导致大脑和脊髓发炎。“这始终是一种严重的疾病，需要住院治疗、密切监测和持续治疗，”迈尔斯说。
Hib 疫苗不仅挽救了生命，还使一些儿童免于在成年后接受医疗干预。Hib 感染结束后，细菌可能会给患者留下长期的健康问题。有些患者完全康复，而约 10% 到 15% 的患者会患上癫痫、失明或完全失聪。另有 15% 到 20% 的幸存者余生将伴有部分听力损失或语言障碍，这可能需要手语教学或人工耳蜗植入。
疾病减少，花费也减少
当疫苗减少医疗需求时，它们也降低了医疗支出。今年早些时候，华盛顿州疾病建模研究所的研究团队就脊髓灰质炎（小儿麻痹症）进行了阐述。几种疫苗可以预防这种病毒，该病毒在不到 1% 的病例中会引发致命的瘫痪。每种预防性疫苗的单剂成本在 15 美分到 3.50 美元之间。与此同时，全球范围内治疗一名脊髓灰质炎瘫痪患者的费用在 700 美元到 750,000 美元之间，具体取决于国民平均收入。该团队计算得出，在不到五年的时间里，根除脊髓灰质炎的成本将低于管理同期出现的感染的成本。与医护人员管理 30 年来出现的脊髓灰质炎病例相比，根除该病毒将节省 140 亿美元。
这种假设情况并未考虑到各国政府可能采取的不同根除脊髓灰质炎的方法，并且对干预措施的成本进行了一些估计。但“根除脊髓灰质炎比继续控制病例更便宜”的这一前提是全球脊髓灰质炎根除倡议活动的核心。该组织在其2016 年阐述其根除理由的文件中解释说：“事实上，任何控制情景都难以执行。”“如果没有根除脊髓灰质炎的动力，各国将难以招募到迄今为止对脊髓灰质炎根除至关重要的数量庞大的卫生工作者和志愿者。”
长期应对
疫苗接种可能带来其他不太明显的益处。经济史学家发现，经历过百日咳和猩红热等疾病疫情的人可能属于以下两类之一。一些人完全康复，生活质量整体得到改善。然而，那些因患病而留下健康问题的人，可能会英年早逝，收入减少，生育的孩子更少。塞拉托斯-索特洛强调，这些后果并非源于疫苗接种的缺陷：“疫苗有即时益处，但我们在这里关注的是长期的经济或健康影响。”
塞拉托斯-索特洛表示，研究人员称这种负面结果为“创伤”。纵观历史，一系列公共卫生干预措施改变了这种命运。例如，19 世纪末 20 世纪初，瑞典助产士的出现，使得在助产士帮助下出生的男孩，年老时死于心血管疾病或糖尿病的可能性更小，并且至少有 10% 的可能性在成年后拥有某种理想的技能，例如外语能力。
当塞拉托斯-索特洛研究脊髓灰质炎疫情（及其后续疫苗接种活动）对瑞典人的影响时，他发现幸存者在此之后社会经济地位或整体幸福感没有太大变化。
然而，疫苗可能能使人们免受其他疾病的这种终生后果。据研究人员所知，COVID-19 幸存者在不再具有传染性后，生活质量可能会下降。“我们对那些经历过有症状感染、轻度感染或完全康复的 COVID-19 患者康复后的生活会是什么样子，几乎一无所知，”塞拉托斯-索特洛说。需要数年时间才能知道人们在疫情后的生活会如何发展——以及疫苗是否能预防不良后果。
