对于辉瑞-BioNTech COVID-19疫苗——现已上市的Comirnaty ——上个月获得美国食品药品监督管理局的全面批准，要求在被认定安全有效预防冠状病毒之前，必须通过该机构的标准审查流程。这发生在FDA批准该疫苗紧急使用大约八个月后。
“虽然已有数百万人安全接种了COVID-19疫苗，但我们认识到，对于一些人来说，FDA批准疫苗可能会进一步增强他们接种疫苗的信心，”代理FDA专员Janet Woodcock在一份声明中表示。
这一身份的改变确实带来了一些变化。根据ABC新闻的分析，在美国批准后，第一剂疫苗接种人数增加了17%。五角大楼宣布将强制要求其140万现役军人接种疫苗，美国总统乔·拜登本月早些时候宣布，多达1亿在美国医疗保健、联邦政府和私营部门工作的美国人也将被要求接种疫苗。
然而，从5月提交申请到8月获得FDA全面批准——在不到四个月的时间内完成这一审批过程——对于一种新疫苗来说，这速度远远快于往常。事实上，Comirnaty是该机构迄今为止批准最快的疫苗。在正常情况下，FDA的目标是在10个月的期限内审查提交的申请，即使是其他优先疫苗也需要六到八个月才能完成。
有人认为Comirnaty的加速批准是审查过程被忽视的证据，因此，让我们深入探讨一下让疫苗投入使用的过程以及辉瑞-BioNTech疫苗的表现如何。
FDA批准之路
临床前试验：在疫苗在人体中进行测试之前很久，它必须在实验室中显示出潜力——具体来说，是在组织样本和动物模型中。研究人员进行临床前试验，以了解疫苗的工作原理，并评估其在后续临床试验中是否可能安全有效。
新药临床试验申请：为了开始在人体中测试其疫苗，公司必须向FDA提交任何现有研究和临床前测试的结果（以及生产过程的信息）。这种提交称为新药临床试验申请（IND），FDA利用它来确定疫苗的质量和生产技术，以及研究是否按照良好的实验室规范进行。
第一阶段临床试验：在第一阶段临床试验中，安全性是关键。通常，疫苗候选药物被给予20至100名尚未接触过该疾病且身体健康的志愿者。研究人员研究这些志愿者，以确定疫苗是否会引起任何意想不到的不良反应。
第二阶段临床试验：在第二阶段，将不同剂量的药物给予更大组的志愿者——通常是数百名——他们具有不同的健康状况和人口统计特征。通常，这些研究包括一个对照组，志愿者接受安慰剂代替疫苗候选药物。虽然它提供了关于潜在副作用的额外信息，但该阶段的主要目标是确定最佳剂量并证明疫苗在产生免疫反应方面的有效性。
第三阶段临床试验：如果前两个阶段一切顺利，疫苗或安慰剂通常会给予数千名志愿者，以收集更多关于其安全性和有效性的信息。
生物制品许可申请： 获得FDA批准的最后一步是要求公司提交生物制品许可申请（BLA）——与IND申请一样，它包括临床前数据和生产过程的细节，但还需要六个月的临床数据来证明疫苗安全有效——以供审查。根据该机构关于疫苗开发的网页，一个典型的FDA审查团队由“医生、化学家、统计学家、药理学家、毒理学家、微生物学家、上市后安全专家、临床研究现场检查员、生产和设施检查员以及标签和传播专家”组成。
第四阶段临床试验： 即使疫苗获得使用批准，仍会进行长期的临床研究，通常称为第四阶段临床试验，以在数年时间内更好地了解疫苗的风险和潜在益处。
反复试验
辉瑞和BioNTech通过基于前一次试验的初步结果——甚至偶尔基于仍在进行的试验——来加速这一过程。换句话说，试验几乎无缝地从第一阶段过渡到第二阶段，再到第三阶段（产生了被确定为第一/二阶段和第二/三阶段的全面综合）。这种适应性试验设计虽然高效，但需要大量的预先计划，并且涉及很大的风险：如果疫苗表现不佳而被撤回，它将涉及关闭多个试验，而不是只有一个。
在第一/二阶段，超过360名18至85岁的健康志愿者接受了四种潜在疫苗候选中的一种。该试验旨在同时研究安全性和剂量与免疫反应之间的关系。在此次试验期间，FDA根据初步数据授予了两种候选药物快速通道资格——其中一种，BNT162b2，后来被选为主要候选药物并进入第二/三阶段。该资格意味着该机构在收到BLA申请后就开始审查临床试验数据，而不是等待申请提交，这缩短了今年夏天审查数据的时间。
大约有43,000名志愿者参与了第二/三阶段的试验，其中一半的人接种了疫苗，另一半的人接种了安慰剂。在疫苗获得紧急使用授权时，辉瑞和BioNTech报告了170例确诊病例（其中162例发生在安慰剂组）和一项正在进行的试验中95%的疗效。超过一半的志愿者在第二次剂量后至少接受了四个月的随访，当疫苗获得批准时，近12,000名参与者已接受了至少六个月的随访。在这组人中，报告的疗效为91%。
“……尽管我们迅速批准了这种疫苗，但它完全符合美国疫苗现有高标准，”FDA生物制品评价和研究中心主任Peter Marks在一份声明中说。即使疫苗获得全面批准后，试验中的许多参与者仍将接受长达两年的随访，作为第四阶段试验的一部分，该试验要到2022年初或之后才能完成。
批评并非首次
FDA认为辉瑞和BioNTech进行的试验提供了批准疫苗所需的答案，但试验将持续到2022年，这是为什么一些人反对其批准的原因之一。
由马里兰大学药学健康服务研究教授Linda Wastila领导的一组科学家最近呼吁该机构放慢速度—— citing the remaining unknowns about safety and effectiveness. “If the FDA listens to us, they won’t give serious consideration to approving a COVID-19 vaccine until 2022,” 该小组表示。
可以肯定的是，FDA批准之路常常充满坎坷，而该机构并非第一次受到批评。今年早些时候，FDA再次成为头条新闻，当时它忽略了临床试验的负面数据和独立专家小组的建议，而是选择批准了18年来首个针对阿尔茨海默病的新药：由Biogen公司开发的Aducanumab。FDA咨询小组的三名成员辞职以示抗议。
在20世纪80年代末，艾滋病活动家组织指责该机构不必要地延迟了用于治疗艾滋病的药物的批准。路易斯·拉斯纳（Louis Lasagna），当时的一个总统咨询小组主席，在1990年估计，由于药物的批准和上市延迟，每年有数千人丧生。
展望未来，还有很多争议。目前，关于批准用于5至11岁儿童的COVID-19疫苗仍有争议；辉瑞和BioNTech最近已提交初步临床数据给FDA作为该过程的一部分。FDA最近授权仅为65岁以上和高危感染人群接种加强针，这符合外部咨询小组的建议——但与拜登为所有成年人推出加强针的计划相悖。
如果说有一件事是肯定的，那就是该机构，就像冠状病毒本身一样，将在可预见的未来继续成为新闻焦点。
