研究人员说，一种新的犹他翼龙，图中素描的头骨碎片（b），似乎与来自英国的另一种飞行主龙类（c）密切相关。 (Credit Britt et al 2018, https://doi.org/10.1038/s41559-018-0627-y) 两亿多年前，一片阴影掠过如今美国西部的炎热干旱的土地。 它属于一种晚三叠纪的翼龙，可能是当时最大的翼龙。 研究人员在描述其大小、特征和栖息地时，揭示了这种新的犹他翼龙充满了惊喜。 翼龙与恐龙生活在同一时代，从三叠纪晚期到白垩纪末期，大约是 2.15 亿到 6600 万年前。 但这些奇妙的飞行动物——第一批进化出动力飞行的脊椎动物——不是恐龙。 它们属于主龙类谱系的不同分支（现存的主龙类包括鳄鱼和最后的恐龙后裔——鸟类）。 古生物学家一直渴望了解翼龙的最早时期，特别是它们的分布情况。 但晚三叠纪翼龙化石很少，而且大多是碎片（这些动物的脆弱结构在化石化过程中很容易被压碎）。 它们也只在海洋沉积物中发现，主要是在阿尔卑斯山。 这就是为什么今天宣布发现一种新的飞行野兽属种，Caelestiventus hanseni（汉森天龙），如此重要。 部分骨骼，主要是颅骨材料，是从犹他州东北部圣徒与罪人采石场发现的 18,000 多块骨头中唯一确定的翼龙。 到目前为止，除了C. hanseni之外，研究人员还在该地点发现了其他八种脊椎动物，它们都有 2.01 亿到 2.1 亿年的历史。 犹他翼龙的翼展约为 5 英尺。 与后来长到小型飞机大小的翼龙相比，这听起来可能不算什么，但对于早期物种来说，它已经非常大了。 事实上，虽然颈部以下的动物遗骸保存不多，但如果它的头身比例与其他三叠纪翼龙相似，它可能就是当时最大的飞行主龙类。 由于三叠纪翼龙保存完好，因此可以研究该动物许多更微妙的解剖学特征。 一个不太微妙的特征是：下颌骨上的骨质边缘表明犹他翼龙可能拥有类似于现代鹈鹕和其他一些鸟类的皮囊。 这个皮囊可能用于在飞行中储存猎物或发出声音。 C. hanseni是已知最古老的沙漠翼龙，大约早6500 万年。 与它最相似的翼龙来自英国侏罗纪时期，并且年代要晚得多； 然而，那种动物生活在潮湿的岛屿环境中，与C. hanseni干旱的家园相去甚远。 保存完好的沙漠居民表明，到三叠纪末期，翼龙在全球的分布范围比以前认为的更广，生态也更加多样化。该研究今天发表在《自然生态与进化》上。
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