简单来说，Saccorhytus 是一种小小的、多刺的、皱巴巴的袋状生物，拥有巨大的嘴巴但没有肛门。这种奇特的生物生活在约 5.4 亿年前的海底，与你所见过的任何生物都不同。令人庆幸的是，最近一组研究人员得出结论，该生物来自另一个完全独立的家族树，与我们无关。
这项发表在 Nature 上的结论，不仅仅提供了关于我们起源的解脱感：它还增进了我们对地球生命随时间演变和进步的了解。
一切都关乎棘刺
“Saccorhytus 是一种奇特的生物，有嘴巴却没有肛门，嘴巴周围有一圈复杂的棘刺，”中国西安长安大学的古生物学家 Yunhuan Liu 在一份 新闻稿 中说道。但是，尽管有这些显而易见的奇特特征，过去的分析 曾提出 Saccorhytus 实际上是我们最古老的祖先之一。支持这一观点的证据来自该仅有一毫米大小的动物嘴巴周围看起来像小凹陷的结构，这些结构被认为是鳃的孔洞——这是我们自身祖先发源的脊索动物的一个共同特征。
现在，来自中国约 5 亿年前的化石标本挑战了这一观点。“有些化石保存得如此完美，几乎就像活着一样，”Liu 在新闻稿中说道。这种原始的保存水平表明，曾经看起来像凹陷的结构实际上是棘刺的基部，在化石化过程中脱落了，这表明 Saccorhytus 并不是脊索动物，而是完全其他的东西。
研究一个囊泡
为了巩固这一结论，Liu 和其他科学家团队对 Saccorhytus 化石的内部和外部结构进行了研究。在从不同角度对这些动物进行 X 射线成像后，他们开发了该生物的详细数字模型。
模型清楚地显示，围绕动物嘴巴的凹陷状结构被另一种身体结构所阻挡，这种结构本应最终穿过凹陷形成该生物的棘刺。“我们认为这些棘刺会帮助 Saccorhytus 捕捉和处理猎物，”南京地质古生物研究所的古生物学家、该团队成员 Huaqiao Zhang 在新闻稿中说道。
最终，该团队发现 Saccorhytus 是蜕皮动物之一，这是一个包含节肢动物的动物类群。“我们考虑了 Saccorhytus 可能相关的许多其他类群，”布里斯托大学的古生物学家、该团队另一成员 Philip Donoghue 在新闻稿中说。“为了解决这个问题，我们的计算分析将 Saccorhytus 的解剖结构与其他所有现存动物类群进行了比较，得出了它与节肢动物及其近亲——包括昆虫、螃蟹和线虫的类群——有关的结论。”
奇怪的是，该团队表示，Saccorhytus 没有肛门的事实被证明是他们鉴定中最重要的方面之一。对科学家来说，动物肛门的有无是了解不同身体形态发展过程的关键，因此 Saccorhytus 被鉴定为蜕皮动物，意味着肛门的消失时间从脊索动物在其初始发育后，转移到了蜕皮动物。
“这是一个非常出人意料的结果，因为节肢动物类群拥有贯穿的消化道，从嘴巴一直延伸到肛门。Saccorhytus 属于该类群，表明它在进化上有所退化，放弃了其祖先本应继承的肛门，”弗吉尼亚理工学院的古生物学家、该团队另一成员 Shuhai Xiao 在新闻稿中说道。“我们仍然不知道 Saccorhytus 在生命之树上的确切位置，但它可能反映了所有这个多样化类群进化的祖先状态。”
