在美国各地，成千上万的人正在放弃处方药，转而使用来自东南亚的植物类药物卡痛，这种药物通常被泡成茶。这种热带树的叶子中含有类似阿片类的化合物，使用者称其能缓解疼痛和焦虑，并帮助他们戒掉海洛因等街头毒品。但一些健康组织警告说，卡痛本身也可能令人上瘾，甚至致命。
根据支持卡痛的游说团体美国卡痛协会（American Kratom Association，简称AKA）的数据，估计有五百万人定期使用卡痛。这种草药日益增长的受欢迎程度引起了联邦政府监管机构的注意，他们曾多次试图禁止它，但均未成功。但这可能很快就会改变。自2015年以来，美国食品药品监督管理局（FDA）一直阻止进口国外的卡痛。美国缉毒局（DEA）曾在2016年试图将卡痛列入管制名单——将其归为与海洛因或大麻相同的法律类别——但由于前所未有的公众强烈反对和国会议员的压力而停止了。
最近，FDA将卡痛与至少47例死亡联系起来，称该药物具有高度滥用潜力。然而，美国国家药物滥用研究所（National Institute on Drug Abuse）强调，这些死亡事件涉及掺假产品或与其他药物联用卡痛。在本月意外公布的文件中，美国卫生及公共服务部（Department of Health and Human Services）也建议在2017年10月禁止卡痛。
“不良事件报告强调了使用卡痛的严重甚至有时致命的风险以及与该药物相关的潜在相互作用，”一位FDA发言人在电子邮件中表示。“卡痛是一种固有成瘾性产品，可能造成伤害，并且没有已证实的医疗益处。”
卡痛禁令？
但也有人批评FDA对这些报告的解读，认为它们并不能反映科学事实。禁令只会阻碍研究证明其任何潜在的医疗益处。
“FDA使用的不良事件报告数据库和框架并非真正用于客观分析死亡原因并确定死亡原因，”曾与AKA合作过的专利律师兼分子生物学家Jane Babin说。
尽管如此，基于联邦机构的反应，那些使用卡痛的人和研究它的人都担心会遭到禁止。美国缉毒局的一名代表最近告诉《商业内幕》，裁决即将到来，但目前尚不清楚何时或他们将做出何种决定，而卡痛却明显缺席了美国缉毒局最近一份关于毒品威胁的报告。
那么，这种草药到底是什么，为什么如此有争议，科学又怎么说它的安全性呢？
卡痛叶被磨碎后制成胶囊，或用热水冲泡成茶。（Manuel Jebauer/Wikipedia）
卡痛叶被磨碎后制成胶囊，或用热水冲泡成茶。（Manuel Jebauer/Wikipedia）
救命的药物还是致命的麻醉剂？
帽柱木（Mitragyna speciosa）有许多名字，它是茜草科（Rubiaceae）咖啡家族中的一种树，但卡痛（kratom）是最为人熟知的。与咖啡一样，少量卡痛可以让你感到兴奋，而剂量较大则会让你更镇静。在其原产地泰国，这种植物的叶子已被咀嚼或作为茶饮用了至少200年，尽管政府在1943年“大东亚战争”期间将其列为非法。
泰国在日方阵营，与美国作战，战争导致鸦片价格飞涨。（该地区，即所谓的金三角，长期以来一直是世界上最大的海洛因生产中心，直到后来被阿富汗取代。）许多泰国用户从阿片类药物转向卡痛，因为卡痛不被征税，所以政府对此进行了全面禁止。
从那时起，泰国政府派出军队烧毁卡痛的天然雨林栖息地，同时也威胁到其他野生动物。最近，泰国议长Pornpetch Wichitcholchai表示支持一项将卡痛和大麻医用研究非罪化的法案，该法案已于11月初通过。
卡痛市场
直到近十年来，卡痛在美国才开始流行。与CBD（一种流行的医用大麻提取物）一样，卡痛通常在加油站、烟草店和网上销售，尽管一些果汁吧也提供。
2016年，AKA与佛罗里达大学对8000名卡痛用户进行了一项匿名在线调查，发现大多数用户是白人、中年、已就业且已婚。三分之二的受访者使用该药物来自我治疗疼痛以及情绪或精神疾病。少数人使用它来戒断阿片类药物。一些研究人员还建议卡痛可能具有治疗潜力，包括抗抑郁作用。
卡痛用户数量的增加引起了佛蒙特州、威斯康星州和其他四个已经禁止该药物的州的警觉。俄亥俄州可能很快也会加入这个名单，此前该州药剂委员会建议将卡痛列入与海洛因同类的限制性法律类别。
该委员会10月份发布的报告称，用户正在注射卡痛，但Babin认为这不太可能，因为卡痛产品中通常含有大量的纤维素和其他植物材料。“如果你将卡痛与水混合，即使加热，它也不会溶解，”她说。药剂委员会没有回应置评请求。
该委员会的声明反映了FDA关于死亡率和滥用潜力的警告，但对FDA死亡人数的仔细审查引起了一些关注。FDA引用的近47例死亡事件几乎都涉及多种药物的使用，这意味着他们是否死于卡痛或其他物质尚不清楚。FDA并未指出卡痛的已知特性与死因之间存在任何明确的关联。
在某些情况下，卡痛产品被掺入了阿片类药物或其他药物。还有一起凶杀案、一起自杀案，以及一名患者从窗户坠落死亡的案例——但由于在死者血液中发现了卡痛，他们的死亡被计入了总数。
“关于FDA就卡痛发表的声明，我的科学观点是，他们没有充分的证据支持其结论，”加拿大不列颠哥伦比亚理工学院（British Columbia Institute of Technology）天然产物研究主任Paula Brown说。她曾对帽柱属植物的植物学、化学和民族药用进行了回顾，并进行了行业资助的研究。Brown在电子邮件中表示，她不认为这种药物应该被犯罪化。“进口禁令和负面评论已将这种植物推入灰色或非法市场，在那里负责任地采购原材料和制造似乎并不是首要任务。”
Babin也表示同意。她第一次接触卡痛是在听说许多慢性疼痛患者被强制性地逐渐减少阿片类药物的剂量之后。她的医生遵循的是美国疾病控制与预防中心（CDC）在2016年发布的激进处方指南。
其目的是控制阿片类药物死亡人数，但CDC后来悄悄承认，处方药（而非非法芬太尼）导致的死亡人数被夸大了高达50%。被剥夺处方后，许多所谓的“疼痛难民”转向卡痛以缓解慢性疼痛。
“FDA和CDC正在缩小人们的选择范围，”Babin说，她担心禁令会将人们推向黑市。“芬太尼正杀死成千上万的人。如果卡痛是一种替代品，那么它肯定不是，据任何人估计，它不像街头上的替代品那样致命。”
揭示卡痛的药理学
人们对卡痛的滥用担忧主要集中在其叶子中含有的两种有机化合物，即生物碱：米屈啶（mitragynine，简称MG）和7-羟基米屈啶（7-hydroxymitragynine，简称7-HMG）。这两种药物在μ-阿片类受体上显示出活性，这些受体与疼痛缓解有关。虽然这些化学物质不是真正的阿片类药物，但它们在人体和动物研究中已显示出有效的止痛效果。
这些卡痛化学物质可能会导致身体依赖，但研究人员记录的大多数病例都显示戒断症状相对可控，疼痛和睡眠困难被描述为最难忍受的症状。今年发表在《精神活性药物杂志》（Journal of Psychoactive Drugs）上的一项研究指出，“这些影响似乎相对温和，因为大多数参与者并没有寻求治疗其疼痛和睡眠问题，事实上，戒断症状只持续了一到三天。”
今年发表的一项啮齿动物研究发现，MG滥用潜力很小，实际上减少了大鼠自我注射海洛因的行为。另一项最近的鼠类研究发现结果相同：MG没有滥用潜力，并减少了吗啡的摄入量，而7-HMG则具有高滥用潜力。尽管有这些相反的效果，卡痛叶中的生物碱约60%是MG，而7-HMG仅占2%。
要理解这两种药物为何如此独特，我们需要谈谈真正的阿片类药物。当你服用像吗啡这样的药物时，它会与μ-阿片类受体相互作用，并募集一种叫做β-arrestin的蛋白质。这会发出化学信号，可能导致呼吸衰竭等副作用，从而导致致命的过量。
大多数阿片类药物，包括芬太尼，都会募集β-arrestin，但MG和7-HMG不会，这意味着有证据表明卡痛的风险远低于阿片类药物，包括致命性过量。
换句话说，卡痛可能轻微上瘾，可能具有类似阿片类的效果，但根据现有科学证据，它似乎不像海洛因那样危险——甚至不接近。然而，由于尚未进行人体临床试验，因此很难真正确定。
然而，联邦政府禁止卡痛的举动已经使得研究变得困难，许多研究人员对此表示抗议。至少有两项人类研究在DEA于2016年意图禁止卡痛后被取消，而一级管制禁令可能会使研究变得更加困难，而不是更少。
“如果他们把它逼入地下，卡痛就不会停止进入这个国家，”Babin说。“它只会成为一个更大的黑箱。”
