马蹄癣，一种由土壤真菌引起的、可能致命的尘传播感染，已在美国西南部沙漠中潜伏了数百年，甚至可能更久。但根据美国疾病控制与预防中心的说法，在过去十年中，该病的病例有所增加，导致了一场“沉默的流行病”。由于真菌生长地带的干旱气候开发日益增多，以及检测和诊断的进步，该感染的发生率急剧上升，从1998年的2,265例增至2011年的22,500例。但由于许多病例未被报告，专家估计每年可能有高达15万人患病。
医学上称为球孢子菌病，或简称球孢子菌病，这种肺部感染是由一种属于蘑菇家族的真菌引起的，这种真菌以微小的单细胞孢子的形式开始生命。即使轻风也能将孢子吹起，吸入后，它们可以深入肺部气道。
虽然约有65%的感染不会引起任何症状，但绝大多数生病的人会出现类似肺炎的症状，如咳嗽、胸痛、呼吸急促、头痛、疲劳和发烧。在美国亚利桑那州每年记录的约400例病例中，孢子会扩散到肺部以外，侵蚀骨骼、关节、肝脏或脾脏以及神经系统。它们可能引起脑部脑膜炎感染，导致认知障碍、瘫痪甚至死亡。亚利桑那大学图森分校马蹄癣卓越中心主任John Galgiani表示，每年约有160名患者死于该感染。
“这非常可怕”
2013年，医生在检查Shibendra Das时，认为他患有晚期肺癌。这位凤凰城居民已连续几周剧烈咳嗽。影像学扫描显示，他的右肺有一个1.3厘米的病灶，淋巴结肿大，表明有恶性肿瘤转移。“这非常可怕，”这位79岁的麻醉师说，他后来寻求了第二意见，并发现自己患有马蹄癣。在接受抗真菌药物治疗后，Das感觉好转，几乎没有后遗症。但他知道，一旦真菌寄生虫在体内扎根，患者就将终身携带。“我肺部的病灶需要很长时间才能完全愈合，”他说。
哪些区域携带孢子？
球孢子菌在西南部地区，如亚利桑那州、犹他州、新墨西哥州、德克萨斯州部分地区和加利福尼亚州的圣华金谷（1930年该地区发生重大疫情后，马蹄癣由此得名）的干旱气候和沙质土壤中蓬勃发展。任何对土壤的扰动——如建筑、石油勘探、考古挖掘、地震或强风——都可能搅起孢子云。
然而，没有人确切知道真菌更喜欢哪种环境。随着温度、湿度和土壤生态的变化，一个地点对孢子的适应性可能会变得更强或更弱。
为了找出真菌友好型土壤的区域，以便居民能采取额外预防措施，加州州立大学贝克斯菲尔德分校的物理学家和地质学家，由物理学家Jorge Talamantes Rivera领导，正在利用卫星图像来匹配真菌流行地区与可能携带孢子的其他风险地点的特征。例如，他们正在比较中央谷地克恩县的湿度、土壤类型、农作物和其他植被与贝克斯菲尔德附近著名的化石遗址鲨鱼牙山的が环境特征，该遗址已知会携带引起疾病的球孢子菌孢子。
Talamantes表示，如果能确定真菌与当地环境条件之间的强关联，卫星地图将有助于人们避免接触。在疑似携带真菌的地点，或与已知受污染地点具有相同环境特征的地点，工人研究人员就会知道在挖掘前佩戴防尘口罩或湿润土壤。
[本文最初以“马蹄癣：隐形流行病”为题发表在印刷版上。]
