在地质年代的显生宙，从 5.4 亿年前至今，植物和动物一直非常繁盛。这两个谱系在漫长的时间里演化出了多种多样的形态。但进化并非一条直线。有五个关键时刻对地球生命的影响比其他任何时刻都大。“五次大灭绝”——奥陶纪末期、泥盆纪末期、二叠纪末期、三叠纪末期和白垩纪末期——消灭了地球上绝大部分物种。幸存者继承了地球。
如今，生物多样性正以前所未有的速度下降，这与“五次大灭绝”期间的情况如出一辙。据一些研究人员估计，脊椎动物灭绝的速度比工业化前平均水平高出 100 倍。根据世界自然基金会的数据，生命行星指数（一个结合了近 30,000 种脊椎动物种群数据的指标）在 1970 年至 2016 年间下降了 68%。
虽然大多数先前的大灭绝是由地质事件引起的，但当前的趋势——通常被称为“第六次大灭绝”——有着不同的原因：人类。在现代，人类在全球生态系统的塑造中起着核心作用。我们距离满足古生物学家对“大灭绝事件”（全球 75% 的物种灭绝）的要求还有很长的路要走。然而，从地质时间尺度来看，我们正朝着这个现实迈进。
康奈尔大学微生物学博士候选人 Emily Wollmuth 表示：“一个人的寿命不足以在地球地质时间尺度上真正改变事情。我们谈论的是通常需要数百万年才能发生的事情。”
更多关于大灭绝
奥陶纪末期大灭绝消灭了 85% 的生命。
泥盆纪末期大灭绝导致了海洋生物的死亡。
恐龙在三叠纪末期大灭绝中幸存下来。
原因是什么？
在二叠纪末期大灭绝期间，岩浆点燃了煤层和其他有机材料。这些层级的燃烧将二氧化碳和其他温室气体喷射到大气中。全球气温飙升，海洋变得酸化。
如今，我们通过人类燃烧化石燃料看到了同样的趋势。全球气温已比工业化前平均水平高出约 34 华氏度，并且预计在未来几十年还会进一步上升。政府间气候变化专门委员会（IPCC）预测，如果全球气温比工业化前水平高出约 36 度，约 10% 的陆地物种将面临灭绝威胁。
与二叠纪末期事件一样，地球的海洋正在变得更加酸化。敏感物种，例如造礁珊瑚，已经大量死亡。
在陆地上，随着人类占用和开发地球上剩余的野生区域，一些物种已经无处可去。在许多地方，生物正同时面临栖息地丧失和气候变化的双重压力。
森林是这一现象最明显的体现。这些生态系统孕育着各种植物、真菌、哺乳动物、鸟类和无脊椎动物。从亚马逊到印度尼西亚，人类正在砍伐树木以腾出地方用于农场、城市发展和其他生计。IPCC 预测，如果当前趋势持续下去，60% 的森林将受到森林砍伐、森林退化和野火的威胁。
人类也直接开发利用一些物种。根据国际自然保护联盟的说法，85% 的鲟鱼——一群因鱼子酱而被捕捞的大型淡水鱼——面临灭绝威胁。如果当前趋势继续下去，许多鲟鱼物种可能会步旅鸽的后尘，旅鸽已被欧洲美洲殖民者猎杀至灭绝。
有什么相似之处？
最终，复杂且相互交织的因素导致了所有的大灭绝。即使是大多数专家认为杀死恐龙的小行星，也与印度现今的火山活动有一些关联。气候变化、栖息地破坏和直接开发利用或许是第六次大灭绝最常被提及的三个驱动因素，但它们很少单独起作用。
Wollmuth 说：“重要的是要考虑这些广泛分类的重叠。例如，气候变化可能导致栖息地改变或疾病。”
尽管第六次大灭绝的原因尚不明确，但一个潜在的解决方案是限制全球变暖。根据 IPCC 的说法，如果世界在 2050 年初实现净零排放，就有可能将全球变暖限制在约 35 度。任何超出此点的变暖都可能触发生态临界点，对全球生物多样性造成不可逆转的损害。
