此文最初发布于2022年7月19日。
当古人类学家Laura Shackelford首次探索老挝北部一个偏远的小洞穴时，她并没有期望找到什么引人注目的东西。她习惯于在洞穴底部的沉积物中工作，并没有看到什么有趣的东西。但当她将手电筒照向洞穴墙壁时，她立刻注意到墙壁表面形成了一块史前牙齿的马赛克。
洞穴由角砾岩构成：岩石、矿物质和被山体滑坡或水流事件挤压进洞穴墙壁的化石牙齿。这种力量如此强大，以至于岩石和牙齿通常是唯一足够坚固得以保存下来的东西。
“它看起来就像水果蛋糕里的水果，那些小小的碎片被卡在里面，”Shackelford说。
团队发现了一个史前牙齿的宝库，其中一颗牙齿看起来与其他牙齿不同。它不属于巨型貘、鹿或古代大象。相反，它是一颗外形奇特的臼齿。“我们知道它看起来像人类的，但又不太对劲，”Shackelford说。
团队的发现，发表在最近一期的《自然-通讯》上，表明这颗臼齿具有一些与现代人类不同的特征。Shackelford说，出土的牙齿在表面以及与牙龈连接处都显示出差异。
起初，研究人员认为它是该地区曾发现过的古人类物种——直立人。但随后，他们将这颗牙齿与在青藏高原发现的丹尼索瓦人下颌骨的图像进行了比较，并意识到他们可能发现了重大线索。这颗史前牙齿看起来与之匹配。
此外，这颗牙齿尚未发育完成，也从未被使用过。这意味着这颗牙齿没有长出牙龈，所以它很可能属于一个还没有长出成人臼齿的年幼孩子。研究人员还可以通过形成DNA的蛋白质辨别出这是一个小女孩。
灭绝物种的线索
丹尼索瓦人是一种灭绝的亚种，介于现代人类和尼安德特人之间，曾生活在现在的西伯利亚地区。这颗牙齿之所以重要，是因为它告诉我们丹尼索瓦人曾生活在西伯利亚以外的地区。我们已经推测过这种情况可能属实，因为今天拥有丹尼索瓦人DNA的人通常遍布东南亚。但这颗牙齿提供了实际证据。
“现在我们知道，丹尼索瓦人不仅生活并繁盛在非常凉爽的环境中，我们也知道他们生活在热带环境中。这表明他们和人类一样，能够适应不同的气候，”Shackelford说。
伦敦自然历史博物馆的古人类学家Chris Stringer表示，这也很重要，因为像老挝这样的热带气候由于气候原因，通常不会保存太多化石。
Stringer说：“来自老挝这样未被充分代表的地区的新人类化石都非常重要，尤其是非智人化石，这颗牙齿显然属于这种情况。如果它真的是丹尼索瓦人的，那将把这些古代人类的已知分布范围扩大到东南亚，而我们之前只猜测他们可能生活在那里。”
然而，Stringer也警告说，我们不应该草率地称之为丹尼索瓦人，因为研究人员并不完全确定。“作者们在描述和测定这件发现的年代方面做得很好，但我更倾向于称之为‘疑似丹尼索瓦人化石’，”他说。
由于我们拥有的高质量标本非常少，研究人员才刚刚开始了解丹尼索瓦人。过去收集的许多化石可能最终被证明是丹尼索瓦人的，但这并不完全清楚。Stringer说，我们没有足够的标本来进行比较，也没有高质量的古代DNA。尽管如此，古生物学家认为这是一个正确的方向，他们很高兴能探索我们现在知道可能藏有更多关于这个灭绝物种线索的地球另一部分地区。
Stringer说：“这个地区显然有潜力发现更多令人兴奋的发现。”
