我们的星球维持着令人惊叹的动植物物种多样性，尽管这种多样性并非以稳定不变的速度发展。根据《科学》杂志上的一项最新研究，随着时间的推移，哺乳动物头骨独特的大小和形状揭示出，动物曾经分化成独立物种的速度比现在快得多。
大约在6600万年前达到顶峰，这种曾经快速的多样化速度此后有所减弱。它现在被进化活动持续减少所取代，只有偶尔的、越来越小的专业化爆发才会打断这种减少。
“衰减”的多样性
自2亿多年前出现在地球上以来，哺乳动物已经分化出大量物种，所有这些物种都拥有自己独特的生物学特征，包括身体结构和行为。尽管哺乳动物的这种多样性有充分的文献记载，但其发展的具体细节多年来一直困扰着生物学家。
《科学》杂志的研究指出：“哺乳动物在脊椎动物类别中具有最大程度的形态变异，从巨型鲸鱼到微小的熊蜂蝙蝠。” “它们如何进化出这种变异水平一直是一个长期存在的问题，争论主要集中在进化变化的时间和速度上。”
通过分析大量已灭绝和现存物种的数字头骨集合，该研究的作者揭示了哺乳动物多样性逐渐减弱的模式——他们将这一趋势定义为“衰减进化”。据这些作者称，这种模式使生物学家离理解哺乳动物高水平多样性究竟是如何进化的更近了一步。
评估动物多样化
研究作者通过对300多个独立哺乳动物物种的三维扫描，仔细研究了哺乳动物过去不同时期的头骨。他们标记了数字扫描头骨的特定方面，并跟踪这些方面如何随时间在物种之间发生变化，从而量化了这些动物进化的速度。
最终，作者得出结论，这些动物在遥远的过去进化得相当迅速，大约在6600万年前达到最高速度。然而，自那时以来，它们的进化速度已大幅下降，除了偶尔的物种多样化爆发，这些爆发随着时间的推移变得越来越不显著。
研究指出：“进化速度早期达到顶峰，并迅速衰减。” “这种长期的速度下降被一系列创新所打断，这些创新的幅度在过去6600万年中有所减小。”
除了这种模式，研究作者还发现，特定的哺乳动物群体，包括大象、鲸鱼、海牛以及许多其他具有社会性、水生和食草生活方式的动物，往往比其他动物进化得更快。
根据一份新闻稿，这项研究的相关观点总结道：“通过检查头骨形状，它包含了许多解剖特征，这项研究同时考察了多样化的多种生态和功能驱动因素。”
