根据《珊瑚礁》杂志上的一份新报告，这个世界上最大的珊瑚礁系统的生长速度已降至至少四个世纪以来的最低点。
[需要订阅]。研究大堡礁珊瑚群的研究人员发现，自1990年以来，构成珊瑚礁的钙化过程下降了13.3%。他们担心这种下降是全球珊瑚礁面临海水温度升高和海洋酸化造成的威胁的征兆。
作者们表示，珊瑚生长丧失威胁着食物网，并可能导致生物多样性发生“急剧”变化 [彭博社]。
澳大利亚东北海岸的大堡礁绵延1200多英里，甚至在太空中都能看到。
珊瑚礁是由微小的珊瑚虫动物建造的、类似岩石花园的海底精密结构，是鱼类和其他海洋生物重要的繁殖地和庇护所。它们还保护海岸线，为数百万人提供关键食物来源，吸引游客，并可能成为癌症和其他疾病药物的储存库 [路透社]。巨大的珊瑚礁是数十亿珊瑚虫在数千年里逐渐积累碳酸钙形成的。
研究人员分析了201572年大堡礁69个礁上328个Porites珊瑚群的钙化率。
由于Porites珊瑚会像树木年轮一样形成年度层，因此环境条件的改变会刻在它们的骨骼上 [Scientific American]。
钙化率从1990年的1.76下降到2005年的1.51，这是四个世纪以来最陡峭的下降。如果这种趋势持续下去，研究人员预测珊瑚礁的建造可能在2050年停止，而大堡礁可能在2035年开始崩溃。研究合著者Glenn De’ath表示：“珊瑚礁将逐渐分解，被藻类占据……。
小型鱼类的栖息地丧失将导致其数量减少，进而向上层食物链的捕食者级联效应，依此类推。珊瑚礁仍然会存在，但将变得非常不同，多样性也大大降低” [Times Online]。
研究人员认为，珊瑚生长急剧下降是由海洋酸化引起的，而海洋酸化是由温室气体水平不断上升驱动的。
过去一个世纪左右，化石燃料的燃烧已将大气二氧化碳水平从每百万分之280 (ppm) 推高到387 ppm，并且还在增长。这部分额外二氧化碳中有超过25%被世界各地的海洋吸收，并与海水反应形成碳酸。碳酸水平的上升意味着海洋将变得更加酸性 [Scientific American]。
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