《纽约时报》保琳·陈医生最近的一篇专栏文章探讨了现代医疗保健中一个令人惊讶的疏忽：医生们并不真正知道如何预测病人的剩余寿命。在缺乏被广泛接受的、系统的预后方法的情况下，他们只能算是胡乱猜测——尽管有教育和经验的加持，但仍然是猜测。陈医生写道，预后曾是医生工作中被认真研究、广泛实践的一部分。但随着治疗方法的改进，让病人活得更久变得越来越有可能，预测病人何时可能死亡这种令人不快但必要的技能就被抛诸脑后了。她报道称，最近的一项研究揭示了这种情况有多严重。
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在最流行的医学教科书和执业医生使用的临床网站上，预后很少（甚至从未）被提及。就连由美国国家医学图书馆维护的广泛使用的医学数据库PubMed，都没有特定的预后索引类别，这使得查找任何关于该主题的已发表研究就像在杜威十进制分类法出现之前在图书馆里找书一样困难。
当然，任何个别预后都可能被证明是错误的，无论生成它的系统多么可靠。但对于病人、医生乃至整个医疗保健系统而言，这些预测总体上倾向于正确是至关重要的。
由于缺乏关于如何预测病人能活多久的研究，以及可供参考的资源很少，医生们往往最终依靠直觉。但研究表明，这些“估计”可能会非常不准确，而且这种不准确性可能会对老年病人的生活质量和护理产生不利影响。过于乐观的医生可能会建议不必要且痛苦的程序和治疗；而过于悲观的医生可能会忽视提供足够的护理。
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