海星在美国太平洋沿岸迅速灭绝

海星，也通常被称为星鱼，是美国西海岸最常见的动物之一。但现在科学家表示，由海洋水温升高引发的一种流行病正在大量杀死向日葵海星，这种海星是海带森林中的关键捕食者。海星的崩溃可能会摧毁为海豹、海獭和具有重要商业价值的鱼类提供栖息地的浅水生态系统。

“这种流行病是灾难性的和广泛的，”纽约州伊萨卡康奈尔大学的海洋生态学家德鲁·哈维尔说，他领导了这项新的研究。“传染病不仅导致海星濒临灭绝，还导致珊瑚、鲍鱼和其他物种濒临灭绝。”

海星疾病

几年前，哈维尔的研究小组发现一种病毒大小的病原体正在感染从加利福尼亚到阿拉斯加的海洋生物，并引发一种被称为“海星消耗性疾病”的流行病。这种疾病影响了20多种海星，但向日葵海星非常容易感染。这种海星大约有汽车轮胎那么大，并且有多达24条手臂。

向日葵海星对这种疾病的脆弱性危及了海洋中最多样化的生态系统之一。海星以海胆为食，海胆是带刺的针垫，食欲旺盛。海胆几乎什么都吃，包括海带，这是一种巨大的藻类，在西海岸的浅水区形成了水下森林。在一些地方，这种疾病引发了连锁反应，导致海胆数量激增，海带森林萎缩。现在，在疫情爆发五年后，哈维尔和她的研究团队开始记录这种疾病对曾经数量庞大的海星造成了多大的打击。

濒危生态系统

一只向日葵海星爬过加利福尼亚州蒙特雷附近的海带森林。（图片来源：Ethan Daniels/shutterstock）

研究人员分析了2004年至2017年间从加利福尼亚到阿拉斯加进行的2万多次海底拖网和潜水员调查。调查显示，直到2012年，太平洋西北部深水区的向日葵海星种群数量一直稳定，但在2013年至2015年间骤降。该团队在今天发表在《科学进展》杂志(Science Advances)上的报告称，疫情爆发后，一些地区的向日葵海星数量下降了96%，其他地区则下降了多达100%。

哈维尔说：“我们发现，（向日葵海星的）数量非常低，以至于在美国本土48个州濒临灭绝，在不列颠哥伦比亚省和阿拉斯加非常罕见。”“这是这种地方性物种的整个分布范围。”

当研究人员将海面温度与海星数量的下降情况进行建模时，他们发现两者之间存在关联。科学家报告称，向日葵海星数量的骤降与海面温度异常同时发生。研究人员说，这一发现意味着，较高的温度会导致向日葵海星因疾病而骤降。这种动物的恢复潜力尚不确定。