潜鸟长期以来一直是检测水中汞含量的哨兵生物。“潜鸟因为专门以鱼为食，是衡量野生环境中汞污染程度的绝佳指标，”缅因州戈勒姆市生物多样性研究所的首席科学家、生态学家大卫·埃弗斯说。但现在，普通的麻雀和庭院里的鸟类也可能加入其中，为研究人员提供关于汞对环境影响的更全面的图景。
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在一项新研究 [pdf]中，埃弗斯的同事在纽约长岛北辛德湿地生活的沼泽麻雀的羽毛中发现了高含量的汞。潜鸟通过食用大型鱼类积累汞，而鸣禽则因食用蜘蛛和其他昆虫而中毒。
纽约自然保护协会的保护主义者蒂莫西·蒂尔说：“你可能会问，一只小鸟遭受汞中毒有什么区别？”但这很重要，因为汞对鸟类产生的影响提供了关于这种重金属如何影响大脑的信息。威廉玛丽学院的研究人员对弗吉尼亚州南部河流沿岸四种鸟类的歌唱表现进行了研究，该地区从1929年到1950年受到工业汞的污染。他们发现，受汞影响的鹪鹩唱的歌曲更短，音符更少。受影响的麻雀发出的求偶叫声音调频率较低，且不那么复杂。
埃弗斯说：“汞在我们的环境中比任何人想象的都要普遍。几十年以来，人们一直在寻找汞，却忽略了这一关键群体——庭院里的小鸣禽。”“这些鸟类给我们传递了一个信息：现在地球上的每个地方都存在汞，而且含量超出了大自然本来的意愿。”
