我们的大脑，就像我们身体的其他所有东西一样，会随着年龄的增长而变化。但是阿尔茨海默氏症大脑中发生的变化并不是正常衰老过程的一部分。研究人员一直难以理解导致一些人患上阿尔茨海默氏症的潜在机制。现在，一项发表在《科学》杂志上的新研究将睡眠不良与大脑中促进阿尔茨海默氏症的蛋白质的异常堆积联系起来。
阿尔茨海默氏症的典型病理标志是大脑中 β-淀粉样蛋白和 tau 蛋白的含量高且聚集在一起。研究人员早就知道，β-淀粉样蛋白的粘性斑块会杀死神经细胞，从而损害一个人记忆和执行日常任务的能力。但在最近几年，tau 已成为神经退化的关键驱动因素。以前的研究已将睡眠剥夺与 β-淀粉样蛋白水平升高联系起来。但一项新研究表明，仅一夜的辗转反侧也会升高一个人体内的 tau 水平。这一发现表明，睡眠剥夺史可能会增加一个人患阿尔茨海默氏症的风险。
提高 Tau 蛋白
为了探究 tau 和睡眠剥夺之间的联系，研究人员测量了在正常睡眠时间被剥夺睡眠的小鼠大脑中的 tau 水平。睡眠剥夺导致小鼠的 tau 水平显著增加两倍。接下来，他们想确认 tau 是否也在睡眠不足的人类大脑中飙升。
他们研究了一晚良好睡眠和一晚睡眠中断如何影响 30 至 60 岁一组成年人的 tau 水平。正如研究人员在小鼠身上观察到的那样，睡眠剥夺导致人类体内的 tau 水平跳升。事实上，睡眠剥夺对 tau 水平的影响比对 β-淀粉样蛋白的影响更大。睡眠不足的人类大脑产生的 β-淀粉样蛋白增加了 30%，tau 增加了 50% 以上。
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在研究的最后阶段，研究人员考察了大脑在更长时间睡眠剥夺下的情况。研究人员监测了一组被剥夺睡眠 28 天的小鼠的 tau 水平。他们发现，长期睡眠障碍导致 tau 蛋白迅速扩散到大脑的多个区域。长期睡眠剥夺如何影响 tau 在人类大脑中的迁移尚未研究。
为什么睡眠不足的人会产生更多的 tau 蛋白仍不清楚。可能是因为大脑在睡眠时无法运行其自然的冲洗过程，因此无法排出有害水平的蛋白质。但由于只有某些大脑蛋白（如 tau 和 β-淀粉样蛋白）升高，而其他蛋白质没有升高，研究人员推测睡眠和蛋白质释放之间存在相互作用。
阿尔茨海默氏症与癌症一样，是一种复杂的疾病，可能存在多种原因。但研究人员表示，在预防这种退行性疾病时，关注一夜良好的睡眠应是一个重要的考虑因素。
