科学家重新审视来自南部非洲的古代鸟类足迹

在南非各地，古生物学家发现了各种神秘的类鸟足迹，与现代鸟类的足迹相似。一项新的研究发表在《PLoS ONE》杂志上，表明这些足迹的年代可追溯到晚三叠世和早侏罗世。

在这个时期，鸟类和恐龙共存，它们的足迹通常保存在同一地层中。研究人员仍在确定是什么古代动物留下了这些足迹。然而，这项发现将拥有三趾足迹的类鸟足迹的年代，比已知最古老的鸟类Proavis texensis早了6000万年。

这些足迹在古生物学家中引发了关于类鸟足迹物种的争论。多年来，专家们曾怀疑过Trisauropodicus（一种类似鸟类足迹的ichnotaxon）、Anomoepus（一种鸟臀类恐龙），甚至是Gruipeda是留下这些三趾足迹的罪魁祸首。

这些足迹是如何被分析的？

为了确定是什么可能留下了这些足迹，研究团队重新检查了来自法国蒙彼利埃大学的原始石膏模型、164张化石足迹的照片，并比较了素描。专家们还查阅了描述南非莱索托四个地点的已发表资料。

研究人员观察了这些足迹，并将它们分为两类：一类不像鸟类足迹，另一类则更像鸟类，具有细长的脚趾，没有明显的肉垫，脚趾角度宽阔，大小相似，根据一份新闻稿。

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一种神秘的鸟腿生物

这些足迹与该地区或该时期的任何已知化石动物都不匹配。事实上，这些足迹的年代比最早已知的鸟类骨骼还要早6000万年，距今2.1亿年。

研究人员推测，这些足迹是由早期恐龙，可能还有一种早期类鸟或近鸟祖先留下的。然而，研究团队也迅速指出，当时也可能有一些爬行动物进化出了与恐龙相似的类鸟足部。

作者写道，确定这些类鸟足迹属于哪个物种具有挑战性，他们还需要弄清楚究竟是什么留下了这些足迹。然而，这些化石的年代表明它们是某种恐龙，其历史可以追溯到晚三叠世。

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